El estado de Alabama será el primero en los Estados Unidos en ejecutar a un prisionero haciéndolo respirar nitrógeno puro.
Según informó el periódico Los Angeles Times, la oficina del fiscal general de Alabama, Steve Marshall, pidió este viernes a la Corte Suprema del estado que fije una fecha de ejecución para el condenado a muerte Kenneth Eugene Smith, de 58 años. El expediente judicial indicó que Alabama planea ejecutarlo por hipoxia de nitrógeno, un método de ejecución autorizado en tres estados del país, pero que nunca se había utilizado.
La hipoxia por nitrógeno se produciría al obligar al recluso a respirar sólo nitrógeno, privándolo de oxígeno y provocando su muerte. El nitrógeno constituye el 78% del aire inhalado por los humanos y es inofensivo cuando se inhala con oxígeno. Mientras que los defensores del nuevo método teorizaron que sería indoloro, sus oponentes lo compararon con prácticas de experimentación en seres humanos.
Alabama autorizó la hipoxia de nitrógeno en 2018 en medio de una escasez de medicamentos utilizados para realizar inyecciones letales, pero el estado no la utilizó hasta ahora para ejecutar una pena de muerte. Oklahoma y Mississippi también tienen autorizada la hipoxia de nitrógeno, pero tampoco la utilizaron aún.
Equal Justice Initiative, un grupo de defensa legal que trabaja en temas de pena de muerte dijo que Alabama tiene un historial de “ejecuciones e intentos de ejecución fallidos y defectuosos” y “experimentar con un método nunca antes utilizado es una idea terrible”.
“Ningún estado del país ejecutó a una persona mediante hipoxia de nitrógeno y Alabama no está en condiciones de experimentar con un método completamente no probado y no utilizado para ejecutar a alguien”, dijo Angie Setzer, abogada principal de Equal Justice Initiative.
Alabama intentó ejecutar a Smith mediante inyección letal el año pasado, pero canceló la ejecución debido a problemas para insertar una vía intravenosa en sus venas. Fue el segundo caso de este tipo en el estado en dos meses después de no poder ejecutar a un recluso y el tercero desde 2018. El día después de la ejecución abortada de Smith, la gobernadora Kay Ivey anunció una pausa en las ejecuciones para realizar una revisión interna de los procedimientos de inyección letal. El estado reanudó las inyecciones letales el mes pasado.
Smith fue uno de los dos hombres condenados por el asesinato a sueldo de la esposa de un predicador en 1988. El fiscal general de Alabama argumentó que era hora de ejecutar la sentencia de muerte.
“Es una farsa que Kenneth Smith haya podido evitar su sentencia de muerte durante casi 35 años después de ser declarado culpable del atroz asesinato a sueldo de una mujer inocente, Elizabeth Sennett”, dijo el fiscal general Steve Marshall en un comunicado.
Alabama estuvo trabajando durante varios años para desarrollar el método de ejecución de la hipoxia de nitrógeno, pero reveló poco sobre sus planes. El expediente judicial no describía los detalles de cómo se llevaría a cabo la ejecución. El comisionado penitenciario, John Hamm, le dijo a la prensa el mes pasado que el protocolo estaba casi completo.
Varios reclusos de Alabama que buscan bloquear sus ejecuciones mediante inyección letal, incluido Smith, argumentaron que se les debería permitir morir por hipoxia de nitrógeno.
La víctima de Smith fue encontrada muerta el 18 de marzo de 1988 en la casa que compartía con su esposo en Coon Dog Cemetery Road, en el condado de Colbert, en Alabama. Los fiscales dijeron que Smith fue uno de los dos hombres a los que se les pagó US$ 1.000 a cada uno para matar a Elizabeth Sennett en nombre de su esposo, quien estaba profundamente endeudado y quería cobrar el seguro.
El asesinato y las revelaciones sobre quién estaba detrás de él sacudieron a la pequeña comunidad del norte de Alabama. El otro hombre condenado por el asesinato fue ejecutado en 2010. Charles Sennett, esposo de la víctima y pastor de la Iglesia de Cristo, se suicidó cuando la investigación comenzó a centrarse en él como posible sospechoso.
(Con información de Los Angeles Times y agencias)
