LADEE, el explorador lunar

La agencia espacial estadounidense NASA completa la preparación para el lanzamiento, desde Virginia el 6 de setiembre, de una cápsula robótica que orbitará la Luna y estudiará la estructura y composición de su atmósfera.

La sonda llamada Explorador de Atmósfera y Ambiente de Polvo Lunar (LADEE, por su sigla en inglés) tiene el tamaño de un automóvil compacto y, si todo marcha según lo programado, partirá desde la instalación de la NASA en Wallops Island a bordo de un cohete Minotauro V, usado por primera vez para este tipo de misiones.

Uno de los propósitos de la misión, indicó la agencia, es determinar si hay polvo lunar en lo alto de la atmósfera de la Luna.

"La tenue atmósfera de la luna puede ser más común en el sistema solar de lo que pensábamos", explicó en una conferencia de prensa John Grunsfeld, administrador para ciencia en la agencia.

"Un mejor conocimiento de la atmósfera lunar podría ayudarnos a entender mejor nuestro diverso sistema solar y su evolución", dijo John Grunsfeld, de la NASA

"Un mejor conocimiento de la atmósfera lunar podría ayudarnos a entender mejor nuestro diverso sistema solar y su evolución", añadió.

Otras primicias de esta misión serán las pruebas de un sistema de comunicación por láser con alta tasa de transferencia de datos, y el primer lanzamiento más allá de la órbita terrestre desde la instalación de la NASA en la costa de Virginia.

LADEE es, asimismo, la primera cápsula espacial diseñada, desarrollada, construida, integrada y probada en el Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett, California.

En tanto, el Minotauro V es un misil balístico diseñado para la Fuerza Aérea que se ha convertido en vehículo para lanzamientos espaciales. Es el que usará LADEE para llegar a destino.

Aproximadamente un mes después del lanzamiento, LADEE iniciará su fase de trabajo de 40 días. Los primeros 30 días la sonda hará tareas muy por encima de la superficie de la Luna, incluida la prueba del sistema de comunicación por láser.

Después de eso, se iniciará una fase científica de 100 días en la que recogerá datos usando tres instrumentos para determinar la composición de la atmósfera lunar y detectar la presencia de polvo a gran altura.

Una cuestión que los científicos quieren determinar es si el polvo lunar cargado eléctricamente por la luz del sol fue la causa del resplandor en la aurora sobre el horizonte de la Luna detectado durante varias misiones de la era Apolo.