Los 10 hitos de la exploración espacial en los 60 años de la NASA

Sin embargo, los últimos años de exploraciones se centraron en lo que se llama “el reconocimiento inicial del Sistema Solar”. La visita a la Luna, planetas y asteroides ayudó a cambiar la comprensión del universo y su formación.

Aquí los 10 hitos más importantes de la historia de la exploración del espacio de la NASA.

1. Explorer I, el primer satélite

Explorer fue el primer satélite artificial que en 1958 puso en órbita Estados Unidos. Esta maniobra fue en respuesta a los lanzamientos espaciales de la Unión Soviética, una de las facetas que adoptó la Guerra Fría. El Explorer I dio 58.000 vueltas a la Tierra durante 12 años y envió información solo durante cuatro meses.

2. La previa de la Luna

En mayo de 1961, el astronauta Alan B. Shepard viajó al espacio a bordo de la primera nave tripulada de la NASA, la Freedom 7, y pudo realizar un vuelo suborbital de 15 minutos.

Un año después de esto, el astronauta John H. Glenn se convirtió en el primero en orbitar la Tierra a bordo de la nave. Un año más tarde, L. Gordon Cooper concretó el primer vuelo espacial de más de 24 horas. Y en 1965, Edward H. White llevó a cabo la primera caminata espacial estadounidense.

3. Pisar la Luna

Apolo fue un programa que incluyó 22 misiones distintas en la década de 1960. El Apolo XI fue el primer cohete en pisar la Luna por primera vez. El comandante de la tripulación, Neil Armstrong, dijo en ese entonces que “es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad”.

Apolo XI se lanzó el 16 de julio de 1969 y llegó cuatro días después. Armstrong pisó la Luna al día siguiente. La televisación de ese momento magnificó y volvió masivo un suceso que de por sí era enorme. El Apolo XI finalizó su misión con éxito el 24 de julio de 1969.

4. Próximo destino: Marte

La NASA comenzó los intentos por arrimarse a Marte en la década de 1960. Algunas fotografías del planeta se obtuvieron en 1969, gracias al sobrevuelo de dos naves: las Mariner VI y VII. Pero la primera vez que se logró satelizar fue en 1971, con Mariner XI, el primer objeto humano en ese planeta.

Cinco años después llegaron las sondas VIking I y II, con las que la NASA intentó detectar vida. A fines de la década de 1990 la nave Mars Pathfinder ofreció buenas imágenes del planeta rojo. Incluso en 2004 aterrizó la nave Opportunity y en 2008 la nave Phoenix.

En 2004, además, el presidente estadounidense, George W. Bush (2001-2009) estableció oficialmente que llegada humana a Marte era "el objetivo de horizonte para la NASA".

Actualmente está en Marte la misión Mars Science Laboratory (MSL), encarnada en su famoso robot Curiosity, que permitió entender cuestiones que eran desconocidas sobre la superficie de Marte.

5. Un pálido punto azul

Pero la NASA también se encargó de estudiar al Sistema Solar. Se lanzaron dos sondas: Voyager I y II para poder estudiar de cerca Júpiter, Saturno y Urano.

Según detalla un artículo de la BBC, “ambas sondas llevan consigo sonidos de la Tierra, un disco de oro que incluye grabaciones de saludos en diferentes idiomas, y música de todo el mundo, incluyendo composiciones de Beethoven y Bach y una canción de Chuck Berry”.

6. Los dos transbordadores

Bill Barry, el jefe de historiadores de la administración, explicó  que el estudio “de la Tierra desde el espacio permitió que la humanidad entendiera el costado más sensible de la existencia del planeta y los humanos”.

Esta sensibilidad se vivió en uno de los días más oscuros para la NASA cuando explotó el transbordador espacial Challenger.  En la web oficial de la agencia espacial se recuerda a los siete tripulantes que murieron en la explosión: “La familia de la NASA perdió siete de los suyos en la mañana del 28 de enero de 1986, cuando un motor de su cohete acelerador derecho falló, causando que Challenger se rompiera. Challenger y su tripulación viven como parte de nuestro legado”.

En 2003 ocurrió algo parecido: siete astronautas perdieron la vida luego de que el transbordador Columbia se desintegró en su regreso a la Tierra.

7. El Hubble, ver para creer

Hubble, el telescopio espacial, tiene su órbita a 500 kilómetros del nivel del mar. Su aparición fue en 1990 y permitió tomar fotografías del espacio desde ese lugar. Desde entonces registra y difunde increíbles fotografías.

Casi 20 años después, el telescopio sigue funcionando gracias a las misiones de astronautas que cada tanto le hacen tareas de mantenimiento.

8. Vecinos en el espacio

La Estación Espacial Internacional es el mayor objeto que se pasea por la órbita terrestre y lo hace desde 1994, tras un acuerdo entre Estados Unidos y Rusia.

Por representar distintas banderas, la EEI tiene sectores y módulos diferenciados, y una tripulación que va rotando, con investigadores que representan a los cinco organismos participantes: además de la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa (FKA), la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Los astronautas en la estación han realizado decenas de investigaciones y experimentos científicos, como el de los hermanos Kelly, los astronautas gemelos que se quedaron uno en tierra y otro en la estación durante un año, para ver los efectos que sufre el cuerpo al estar en órbita. También han captado desde la EEI algunas impresionantes fotos de nuestro planeta visto desde el espacio.

9. ¿Privatización del espacio exterior?

A pesar de que no era esperable que la NASA anunciara acuerdos con empresas aeroespaciales de capital privado, en 2014 la agencia firmó un contrato con las empresas: SpaceX y Boeing, con el objetivo de transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.

En 2011, un artículo del diario español El País ya especulaba con que la NASA quería al sector privado en la EEI, y aclaraba que las empresas no iban a estar al margen de la actividad en la órbita.

Las razones de este cambio de estrategia fueron económicas: en 2014, cuando se hizo el anuncio, la NASA manejaba la mitad del presupuesto que tenía en 1965, cuando vivió su momento de auge.

10. Nuevos mundos

En 2014 la NASA lanzó al espacio el Observatorio Orbital de Carbono-2 para estudiar el dióxido de carbono en la atmósfera.

Otros estudios de los últimos años estuvieron centrados en interrogantes que desde hace 60 años la agencia espacial intenta responder: por ejemplo, la llegada de la sonda Juno a la órbita de Júpiter, en 2016, y también ese año, el lanzamiento de la sonda Osiris REx, para entender el origen del Sistema Solar. La sonda New Horizons también reveló el lado nunca visto de Plutón.

Además, en 2017, la sonda Cassini, en su último viaje a Saturno, llegó a la zona que separa el planeta de los anillos, un área nunca explorada antes. Y el 12 de agosto pasado la NASA lanzó la sonda solar Parker, que promete acercarse al Sol más que ningún otro instrumento espacial enviado antes al espacio.