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Stanislav Cherchesov se hizo cargo de la selección de Rusia inmediatamente después de una desastrosa campaña de la Eurocopa 2016 en la que el equipo, liderado por Leonid Slutsky, terminó último en un grupo con Inglaterra, Gales y Eslovaquia. Poco después de su nombramiento Cherchesov anunció su intención de construir un equipo desde cero. Antes que nada, cambió la formación a de tres zagueros y comenzó a buscar la combinación correcta para la defensa.
"Todos conocemos la historia; no hemos logrado nada con cuatro en la retaguardia", dijo al explicar su decisión. "Además, casi la mitad de los equipos rusos de la Premier League juegan con tres defensores. Entonces queremos ser flexibles".
Estaba claro que Igor Akinfeev mantendría su posición de larga data en el arco, pero la defensa sufrió grandes cambios. Tres veteranos, los gemelos Berezutsky y Sergey Ignashevich, se retiraron del
fútbol internacional en 2016, por lo que Cherchesov comenzó a utilizar defensores inexpertos y jóvenes como Ilya Kutepov y Georgy Dzhikiya del Spartak de Moscú o Viktor Vasin del CSKA. Cherchesov terminó usando 10 jugadores en el centro de la defensa en casi dos años, lo que significa que nadie puede predecir con exactitud los tres que comenzarán este verano. Tal vez ni siquiera el mismo Cherchesov, ya que las lesiones de Vasin y Dzhikiya han contribuido de manera inconmensurable a la incertidumbre. Ambos probablemente hubiesen enfrentado a Arabia Saudita si no se hubieran roto los ligamentos cruzados a principios de año. Ignashevich, de hecho, hizo un dramático regreso al plantel provisional después de la retirada de Ruslan Kambolov, aunque sería un cambio radical si jugara en junio.
La mala suerte de Rusia con las lesiones ha sido abismal. Otro hombre clave que se perderá la competencia, aunque con un papel muy diferente en el campo, es el delantero Alexander Kokorin, que sufrió una rotura de ligamentos cruzados. Fue brillante en la primera mitad de la temporada, anotando 19 goles en todas las competiciones para el Zenit St Petersburg, pero ahora Cherchesov debe obtener poder de fuego de otros lugares. El suplente de Kokorin en el Zenit, Anton Zabolotny, estuvo muy fuera de forma en los últimos meses, y Artyom Dzyuba - quien pasó en préstamo de Zenit a Arsenal Tula, fue destinado al banco. Así, la primera opción será Fyodor Smolov, el prolífico delantero del FC Krasnodar.
El centro del campo es otra área impredecible. Rusia ciertamente usará dos volantes abiertos, pero esos lugares siguen sin definirse. En la parte central el gran problema de Rusia es la falta de un jugador de marca fuerte. Una solución obvia es Igor Denisov, jugador de Lokomotiv Moscú, pero como siempre, en Rusia nada es tan simple. En 2015, cuando ambos estaban en Dynamo Moscow, Cherchesov y Denisov se pelearon y no se han vuelto a hablar desde entonces. Denisov es el mejor centrocampista defensivo en Rusia por muchos cuerpos, pero Cherchesov nunca lo llamó y arrojó poca luz cuando se le preguntó sobre la ausencia del jugador a principios de este año. "Porque yo soy el entrenador en jefe. Yo tomo las decisiones", dijo.
En cambio, Cherchesov ha tendido a usar a Denis Glushakov, de Spartak, como centrocampista de contención. Glushakov ha tenido una mala temporada, pero además no es un especialista en ese papel. Rusia, al menos, tiene varios buenos mediocampistas de balance, como Alexander Golovin, Roman Zobnin, Daler Kuzyaev y Alan Dzagoev, quienes probablemente pelearán entre ellos por las tres plazas centrales. Finalmente, Alexey Miranchuk debería comenzar como volante ofensivo detrás de Smolov. Con Kokorin lesionado, Rusia apostará a un delantero y un centrocampista ofensivo.
Aspectos positivos: Rusia tiene una formación estable (3-5-1-1 o 3-5-2) y un mediocampo central muy ofensivo. También son buenos presionando en su propia mitad, siempre con un aspecto cohesivo y eficiente.
Puntos débiles: Su envejecimiento es un talón de Aquiles, y a la inversa, su inexperiencia en la zaga, y en particular una debilidad en los duelos aéreos, puede atormentarlos. La falta de un centrocampista defensivo también es crítica.
Equipo base
Akinfeev
Kudryashov, Kutepov, Granat
Zhirkov, Zobnin, Kuzyaev, Golovin, Samedov
Miranchuk
Smolov
¿Qué jugador va a sorprender a todos en la Copa del Mundo?
Golovin es el jugador más joven en el equipo y uno de los tres cuyos puestos en el once inicial son seguros (junto con Akinfeev y Smolov). Desde 2015 ha pasado de ser un joven desconocido a un hombre clave en el corazón del mediocampo de Rusia. No es de extrañar que haya habido fuertes rumores sobre un posible pase hacia los principales clubes de la Premier League, incluidos Chelsea y Arsenal. Dio una amplia demostración de su talento contra este último en abril, anotando con CSKA un golazo de tiro libre durante los cuartos de final de la Europa League.
¿Qué jugador es probable que decepcione?
Desde que Kokorin se lesionó los ligamentos, Smolov se convirtió en la principal fuerza de ataque en el equipo de Rusia. Sin embargo, eso no necesariamente hace las cosas más fáciles para el delantero de Krasnodar. Smolov ha sido el máximo goleador ruso en las últimas tres temporadas, pero no es tan prolífico para la selección nacional como para su club. Eso se debe en gran medida a una diferencia filosófica: para Rusia, Smolov tiene que defender más y esto influye en la cantidad de oportunidades que tiene para anotar. Además, Arabia Saudita y Egipto tienden a defenderse mucho, y eso no ayudará a un jugador que prospera en espacios abiertos. Smolov probablemente la tendrá difícil contra esos equipos. Más motivos de preocupación vienen en la forma de sus estadísticas de la Eurocopa 2016 y la Copa Confederaciones del año pasado: Smolov comenzó en los seis juegos, pero anotó solo una vez, contra Nueva Zelanda.
¿Cuál es el objetivo realista para Rusia en la Copa del Mundo y por qué?
Un lugar en octavos de final. Tras el sorteo, el balance fue que el equipo tuvo suerte, pero desde diciembre Mohamed Salah se ha convertido en uno de los jugadores más fuertes del mundo y ha plantado dudas sobre la capacidad de la nación anfitriona para llegar a la etapa de eliminación. En cualquier caso, el progreso del Grupo A probablemente sea recompensado con un cruce frente a España o Portugal, y el viaje de Rusia casi seguramente terminará en ese punto.
