La gran materia prima natural, utilizada hace más de 5.000 años con fines textiles, es el algodón. Es la fibra de mayor importancia para la fabricación de tejidos, y eso se debe a su gran absorción y fácil hilado. El algodón se extrae del fruto maduro de arbustos pequeños de la familia de las malváceas, y en muchos lugares del mundo esta tarea es manual y delicada. En su floración, el capullo se abre y descubre una serie de semillas negras envueltas en una masa de pelos blancos. Al madurar por completo, los pelos se secan y se convierten en fibras individuales, que oscilan entre 2 y 6 centímetros: un tesoro blanco que será en adelante el hilo del algodón. Hay varias especies que se cultivan con fines comerciales y requieren un clima muy regular, con abundante sol y agua para crecer, así como sequedad para la recolección. En Argentina, Chaco, Formosa y Santiago del Estero se destacan como principales productoras, pero lejos aún de los porcentajes de Estados Unidos, China e India, líderes de ese mercado junto con algunos países africanos. Aunque la selección y recolección solía hacerse a mano —tarea que sigue existiendo—, hace años se incorporaron cosechadoras mecánicas que aceleran la productividad. Por su parte, la cadena productiva de la lana comienza con el productor y sus rebaños, criados y engordados hasta la primavera, cuando da inicio la esquila. Esta separación de la lana del propio animal es realizada con modernas máquinas, aunque pequeños productores siguen haciéndolo a mano. A ello, sigue la clasificación del producto según la parte de la oveja de donde provenga. La del lomo, lana larga y limpia, es la mejor; la de la panza, finita pero sucia, es la de segunda calidad; y la de las patas, fuerte pero corta, la tercera. Clasificada, el productor suele venderle a un acopiador que, al igual que con los granos, agrupa cosechadas de varios criadores y les da dos posibles destinos: o la vende sucia (lana virgen) o la lleva al lavadero antes de entregarla, con lo que da inicio al primer proceso industrial. De una oveja se extraen de 18 a 25 kilos de lana y de este número se utiliza el 60%, teniendo en cuenta que desde la cría hasta la esquila de la oveja puede haber variaciones: cómo ha sido el invierno (cuánto ha crecido su pelo), el tipo de pastos que consume o su vejez (a determinada edad ya no puede ser esquilada). Muchos proyectos innovadores y miniemprendimientos apoyados por el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria, el Instituto Nacional de Tecnología Industrial y la facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires han incursionado en "otras lanas", como la del conejo de Angora (criado en la provincia de Entre Ríos) y en la cría del gusano de seda, o llevado adelante programas de rebaños de vicuña o llama, cuyo pelo tiene valores altísimos en los mercados internacionales. Pero aún son proyectos de baja escala.
Llega entonces el tiempo del diseño textil y de indumentaria, que entra en escena para transformar todo esto en ofertas de mercado, y, muchas veces, proponer nuevas tendencias. La posta es tomada por la imaginación del diseñador, imbuido por infinidad de catálogos y algún viaje para cursos de diseño y estampado. Allí nacen las ideas para mezclar colores, formas, texturas, estilos, dibujos y calidades que habrán de constituirse en los enormes rollos de tela "listos para usar". Esos distintos géneros serán el comienzo de la moda, aunque no hay que olvidar que el diseño textil comprende otros campos, como los tapizados, las alfombras, la construcción, la decoración, las telas ignífugas y hasta los tejidos para la medicina y la salud. El proceso continúa con la tejeduría, distintas formas de urdimbre, cuadros, trama y peine, tanto de tejidos planos como de punto. Y con el teñido, que puede darse primero a los hilos (como el tartán escocés) o bien sobre las fibras después de tejidas, por medio del sistema de tintorería y estampado, lo que suele ser más clásico.
Más allá de estos casos singulares, la paradoja argentina es sorprendente. Pese a ser privilegiada en términos naturales y productivos, la mayoría de las prendas llevan un alto costo. "Basados en márgenes promedio de empresas de las distintas fases de fabricación y comercialización, logramos determinar cómo se forma el precio que termina pagando el consumidor final y explica por qué es tan cara la ropa en Argentina", dicen en la consultora argentina Invecq sobre el mercado de la indumentaria en el país. La consultora explica que más del 50% del precio de la ropa está afectado por impuestos. En su informe se advierte cómo el mercado local enfrenta una gran encrucijada, ampliada ahora por políticas nacionales de apertura de importaciones. "La elevada presión impositiva ha logrado que, a pesar de la protección que tuvo el sector, toda la cadena de valor se encuentre hoy en crisis por caída de ventas y pérdida económica. La ropa en Argentina ha quedado como una de las más caras del mundo", dicen. Hay que aclarar que, contrariamente a lo que se supone, más de la mitad de la ropa que se vende en Argentina es de origen importado (61% en el 2016, según reciente informe de la Fundación Pro-Tejer). Y 42% del total de prendas importadas, proviene de China. Diversos fabricantes de ropa están con rentabilidad negativa o prácticamente en cero desde hace ya dos temporadas (2016 y 2017). Todos parecen ser perdedores: los empresarios porque pierden dinero los comerciantes porque no venden los consumidores porque pagan la ropa muy cara y el Estado porque deja de recaudar. Esta situación ha llevado a que "la actividad de la industria textil esté cayendo en el acumulado casi 20% hasta julio 2017", según el Estimador Mensual Industrial del Instituto Nacional de Estadística y Censo de Argentina.
