Sony habita dentro del iPhone 5 y del Galaxy S4

La compañía japonesa fabrica un componente que no solo se encuentra en los dos teléfonos más famosos, sino que está en la mayoría de las cámaras y smartphones

Sony creó un producto que Apple, Samsung y LG Electronics estarían encantados de vender. Pero la última estrella de Sony no es un dispositivo como su recordado Walkman o el exitoso PlayStation. Se trata de un chip que puede encontrarse en casi todas las cámaras y smartphones de última generación. De hecho, los investigadores dicen que se encuentra en el iPhone 4S y 5, así como en el Galaxy S4 y el LG G2.

La compañía que ayudó a inventar el CD, ha capturado casi un tercio del mercado de US$ 7.600 millones de los sensores de baja potencia que toman fotos de gran nitidez. Gracias a los chips, los ingresos de Sony crecieron un 30% el año pasado, mientras el presidente ejecutivo de la compañía, Kazuo Hirai, intenta revivir la unidad electrónica después de que su negocio de televisión registró nueve años consecutivos de pérdidas.

"Sony está aprovechando la creciente demanda", dijo Yasuo Nakane, analista de Deutsche Bank, en Tokyo. Y agregó: "Se trata de productos distinguidos que la compañía ha estado desarrollando por las últimas tres décadas".

Rivales y socios

La confianza de los competidores de Sony en sus componentes no es nueva. La compañía japonesa, por ejemplo, suministra semiconductores para reproductores de música a otros fabricantes. Cerca del 80% de los sensores de imagen que produce Sony son vendidos a otras empresas, dijo Masahito Takeda, vocero de Sony.

La mayoría de los US$ 111 millones de las ganancias operativas del último cuarto de la división de dispositivos de Sony fue generado por la venta de chips, estimó Deutsche Bank. Los envíos mundiales de sensores de imagen probablemente crezcan en un cuarto y alcancen las 3.140 millones de unidades este año, según Techno Systems Research.

Sony declinó identificar a las compañías que compran el chip o informar de los precios exactos. La firma aparece en la lista de proveedores publicados en el sitio web de Apple, aunque no se identifican los componentes que la nipona proporciona. Según el análisis de Bloomberg de cadena de proveedores, Sony brinda productos a Apple y Samsung.

Tanto Apple como Samsung y LG se negaron a comentar al respecto.

Una acertada apuesta

Sony, fabricante de la serie de dispositivos Xperia, no estuvo entre los cinco mayores fabricantes de smartphones en el último cuarto, cuando las ventas globales de unidades aumentaron 47% a 225 millones, informó la firma Gartner a mediados de agosto. Samsung, Apple y LG conformaron el top tres, reuniendo 51% del mercado global.

Yoshinori Hashitani, vicepresidente de Sony, afirmó durante una conferencia a principios de agosto que hubo "un crecimiento significativo en las ventas de los sensores de imagen para los productos móviles". Cuando Hirai asumió como presidente ejecutivo en abril de 2012, dijo que planeaba volver a ganarse a los usuarios concentrándose en los dispositivos móviles, juegos y la imagen digital, lo cual incluye a los sensores.

La división de sensores de imagen de la compañía tomó ventaja frente a sus competidores luego de que en 2004 se cambiara a los llamados semiconductores complementarios del óxido de metal o CMOS. Sony apostó que podría mejorar su tecnología, que en ese entonces no se comparaba con la calidad de fotografía alcanzada por otros chips.

Lo más importante para Sony es maximizar los beneficios (con los chips) mientras se enfrenta a la realidad de que sus modelos Xperia no son muy competitivos en el ámbito mundial", dijo Ryosuke Katsura, analista de UBS

Tomoyuki Suzuki, jefe de la unidad de dispositivo de imagen de Sony en aquel entonces, presionó para desarrollar sensores más rápidos que usen menos potencia y tomen imágenes más nítidas, incluso antes de que la demanda de los smartphones comenzara a surgir, dijo Takeda. Suzuki es ahora el presidente del grupo de diseño de software de la compañía.

La última versión del chip usado en el smartphone Xperia Z es más pequeño que sus predecesores y toma mejores imágenes en condiciones de baja luz o contraluz.

Sony personaliza los chips para clientes con circuitos basados ??en las necesidades de los compradores. El chip se utiliza en el iPhone 5 y 4S, así como en el Galaxy S4, según una investigación de SMBC Nikko Securities.

Los ingresos de Sony por los chips subió a US$ 2.450 millones en 2012 de los US$ 1.890 millones del año anterior, obteniendo el 32% del mercado mundial, según las estimaciones realizadas por Techno Systems. La empresa californiana Omnivision Technologies quedó segunda en el ranking con 14,4%, seguida por Samsung con 12,9%.

"Lo más importante para Sony es maximizar los beneficios (con los chips) mientras se enfrenta a la realidad de que sus modelos Xperia no son muy competitivos en el ámbito mundial", dijo Ryosuke Katsura, analista de UBS, en Tokyo. Para el especialista, "esto probablemente no va a cambiar con la competencia en el mercado de teléfonos inteligentes, la cual parece que se intensificará".