Un gol agónico de Mikel Merino en el minuto 91 de partido, tras una brillante asistencia de Ferran Torres, catapultó este lunes a la selección española a los cuartos de final del Mundial 2026 tras derrotar por 0-1 a Portugal en Dallas. El tanto definitivo, que llegó cuando ambas escuadras se resignaban a disputar la prórroga, sepulta el último sueño mundialista de Cristiano Ronaldo y cita a la Roja con Bélgica el próximo 10 de julio en la ciudad de Los Ángeles.
España vs Portugal: un duelo táctico resuelto desde el banquillo
El combinado dirigido por Luis de la Fuente se topó con una sólida y ordenada defensa portuguesa comandada bajo los tres palos por el guardameta Diogo Costa. Ante las evidentes dificultades para quebrar el muro luso, el seleccionador español revolucionó el encuentro moviendo sus piezas desde el banquillo, una estrategia que acabó otorgando a España el 'Ábrete Sésamo' del gol en los compases finales del encuentro.
A los 73 minutos, Ferran Torres ingresó al terreno de juego en sustitución de Álex Baena. Posteriormente, en el minuto 85, De la Fuente refrescó la medular dando entrada a Fabián Ruiz Peña por Pedri y a Mikel Merino por Dani Olmo. Solo seis minutos después de este último movimiento táctico, en el 91, la pizarra funcionó a la perfección: una triangulación precisa entre Fabián Ruiz, Ferran Torres y Mikel Merino permitió a este último batir la portería rival, sellando el definitivo 0-1 y evitando el desgaste físico de una prórroga inminente.
El amargo adiós de Cristiano Ronaldo y las leyendas que despiden el Mundial
La eliminación de la selección lusa no solo significó el pase de España, sino también el cierre definitivo de la trayectoria de Cristiano Ronaldo en la historia de los Mundiales. El astro de Funchal rompió en llanto sobre el césped de Dallas a sus 41 años de edad, cerrando una trayectoria inigualable que se resume en seis ediciones disputadas (2006, 2010, 2014, 2018, 2022 y 2026), 27 partidos jugados y 11 goles anotados en total, aunque con la eterna espina de no haber alzado la Copa del Mundo. En esta vigésima tercera edición del torneo, el delantero disputó 5 encuentros y firmó 3 tantos.
Esta jornada de octavos ratificó un masivo cambio generacional en el fútbol global. Apenas un día antes del adiós de Ronaldo, el MetLife Stadium de East Rutherford presenció la despedida de Neymar (34 años) tras la eliminación de Brasil ante Noruega. El máximo anotador histórico de la 'Canarinha' cerró su andadura en la cita mundialista junto a su compatriota Casemiro (34 años), uno de los futbolistas más señalados tras la derrota verdeamarela por 1-2 frente al cuadro escandinavo. Asimismo, el guardameta mexicano Guillermo 'Memo' Ochoa se despidió de la selección nacional a las puertas de cumplir 41 años, tras la caída del 'Tri' por 2-3 ante Inglaterra en el Estadio Azteca, compartiendo junto a Messi y Cristiano el honor de ostentar seis participaciones mundialistas.
La lista de ilustres bajas se extiende también al centrocampista croata Luka Modric (40 años), apeado en dieciseisavos por Portugal (1-2); al histórico portero alemán Manuel Neuer (40 años), quien ratificó su retiro tras caer frente a Paraguay; al delantero ecuatoriano Enner 'Superman' Valencia (36 años), máximo goleador de su país; y al guardameta uruguayo Fernando Muslera (40 años), quien oficializó su retirada tras un costoso error en la fase de grupos frente a España.
Bélgica destroza el sueño del anfitrión Estados Unidos en Seattle
Por su parte, la selección de Bélgica será el rival de España en la ronda de cuartos de final tras arrollar sin contemplaciones a Estados Unidos por un contundente 1-4 en el Lumen Field de Seattle. Las horas previas al compromiso estuvieron fuertemente marcadas por la polémica en torno al delantero norteamericano Folarin Balogun. El atacante había sido expulsado el pasado 1 de julio en dieciseisavos, pero la Comisión de Disciplina de la FIFA, en medio de protestas generalizadas y la admitida intervención pública de Donald Trump, le permitió disputar el encuentro.
Pese a la tensión geopolítica y deportiva entre el bloque europeo y el estadounidense, la presencia de Balogun (25 años) pasó completamente inadvertida sobre el césped. Los 'Diablos Rojos' firmaron un juego envolvente de principio a fin, liquidando el duelo gracias a un brillante doblete de Charles De Ketelaere (minutos 9 y 33), un tanto de Hans Vanaken en el 57 y la rúbrica final de Romelu Lukaku en el minuto 93. El conjunto local llegó a albergar esperanzas transitorias gracias a un soberbio gol de tiro libre ejecutado por Malik Tillman en el minuto 31, pero no fue suficiente para evitar el naufragio.
Con la salida de Estados Unidos, este lunes se confirmó la total eliminación de los tres países organizadores del torneo. Canadá inauguró las despedidas el pasado sábado tras ser goleada 0-3 por Marruecos, mientras que la selección de México claudicó el domingo en un disputado compromiso ante Inglaterra (2-3).
Historial España vs Bélgica: Estadísticas y precedentes en Mundiales
El cruce de cuartos de final entre España y Bélgica sumará un nuevo capítulo a una rivalidad histórica que cuenta con 23 enfrentamientos oficiales previos. El balance favorece ampliamente al combinado español, que registra 12 victorias, 4 empates y 6 derrotas frente a los belgas. Además, la 'Roja' encadena una racha formidable de ocho partidos consecutivos invicta ante este rival, incluyendo cinco triunfos seguidos en sus duelos más recientes.
Los antecedentes históricos más destacados reflejan la evolución de este clásico europeo:
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22 de junio de 1986 (Cuartos de Final - Mundial México 1986): Tras concluir los 90 minutos y la prórroga con un empate 1-1 gracias a los goles de Jan Ceulemans (m.35) y Juan Señor (m.85), Bélgica se impuso 5-4 en los penaltis. El guardameta Jean Marie Pfaff detuvo el lanzamiento de Eloy Olalla, marcando la última derrota de España ante este rival.
21 de junio de 1990 (Fase de Grupos - Mundial Italia 1990): España venció a Bélgica por 1-2 en la primera fase del torneo, con anotaciones de Gorriz y Míchel.
17 de diciembre de 1994 (Clasificatorios): La selección española consiguió una contundente victoria a domicilio por 1-4 ante los Diablos Rojos.
29 de marzo de 1995 (Clasificatorios): Ambos combinados firmaron tablas con un empate 1-1.
9 de octubre de 2004 (Clasificatorios): España se impuso con solidez por un marcador de 2-0.
8 de octubre de 2005 (Clasificatorios): Victoria española como visitante en territorio belga por 0-2.
15 de octubre de 2008 (Clasificatorios): La Roja sumó un nuevo triunfo fuera de casa tras imponerse por 1-2.
5 de septiembre de 2009 (Clasificatorios): Contundente goleada española por 5-0 en el choque de vuelta.
1 de septiembre de 2016 (Encuentro Internacional): España ratificó su racha positiva al vencer 0-2 en lo que constituye el último precedente directo previo a esta cita.
Cuarenta años después del duelo en Puebla, Los Ángeles será el escenario donde España buscará validar su hegemonía reciente o donde Bélgica intentará reeditar su gesta histórica.
