Un increíble descubrimiento tuvo lugar en Italia. En los intestinos de una momia congelada llamada Ötzi, descubierta en los Alpes en 1991, un grupo de científicos encontró que se había desarrollado levadura. El equipo de investigadores utilizó este hongo microscópico para elaborar pan.
Este hombre de la Edad del Bronce, conocido popularmente como "el hombre de las nieves", murió por una flecha en la espalda hace 5.300 años. La momia tuvo un proceso de conservación natural muy poco habitual, ya que sus células congeladas conservaron la humedad original.
El cuerpo fue hallado por unos excursionistas el 19 de septiembre de 1991 en un glaciar situado en la frontera entre Italia y Austria. Actualmente, sus restos se mantienen a una temperatura de -6 °C en el museo de Bolzano, en territorio italiano.
Microorganismos activos tras miles de años
Las bajas temperaturas de conservación no impidieron que los microorganismos sigan activos en el cuerpo congelado, según un estudio de la revista 'Microbiome'. Los científicos descubrieron cuatro tipos diferentes de levadura capaces de sobrevivir bajo cero en los intestinos de Ötzi, en su piel y en el agua procedente de su descongelación parcial.
El análisis genético reveló daños en el ADN muy comparables a los de los microbios originales de los intestinos. Esto sugiere que la levadura entró allí poco después de su muerte. Mohamed Sarhan, autor principal del estudio e investigador en el instituto Eurac Research, afirmó que no esperaban encontrar levadura viva en la momia.
De la momia a la masa madre de pan
Los científicos reprodujeron los hongos en un frigorífico y dedicaron tres meses a intentar utilizarlos en la cocina. Sarhan explicó que, tras varios intentos fallidos, obtuvieron una masa madre de excelente calidad. El equipo ahora se plantea utilizar este ingrediente para elaborar cerveza en sus laboratorios de investigación.
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Este sería el aspecto de Ötzi, el 'hombre de hielo'.
Por otra parte, el estudio menciona finalidades más serias para estos microorganismos. Cuando se descubrió la momia, los operarios aplicaron un producto químico llamado fenol para impedir el desarrollo de hongos. La levadura hallada fue capaz de degradar este químico, por lo que podría servir para descontaminar entornos afectados por este producto en el futuro.
Un ecosistema biológico complejo
El hongo no fue el único hallazgo, pues el análisis reveló una bacteria intestinal casi inexistente en los humanos modernos de países industrializados. Esta bacteria solo se detecta hoy en algunas tribus de África y América del Sur, y en excrementos antiguos de una mina de sal en Hallstatt, Austria.
El estudio concluye que el hombre de hielo es un ecosistema complejo y no una cápsula biológica congelada. No obstante, investigadores externos señalan que, al haberse tomado las muestras en 2010 y 2019, hay pocas pruebas de multiplicación milenaria y podrían ser elementos de colonización relativamente recientes en el cuerpo.
