Apps para vencer al autismo

Uno de cada 160 niños tiene un trastorno de espectro autista (TEA), según la Organización Mundial de la Salud (OMS). A pesar de que aún es un campo con varias incertidumbres, hay métodos y programas para ayudar a los niños que perciben el mundo de una forma diferente. Tabletas, televisores y computadoras son realmente atrayentes para estos chicos. Sin embargo, teniendo en cuenta la dificultad de los autistas para interactuar, ¿no es contraproducente una herramienta tan aislante como la tecnología?

Dentro de las afecciones que abarca el TEA se encuentra el autismo, el cual es un trastorno neurobiológico del desarrollo que se caracteriza por una alteración en la comunicación y en la interacción social. Generalmente, es posible establecer un diagnóstico antes de que el niño cumpla 2 años, lo que permite comenzar una intervención para reducir los síntomas y manifestaciones del trastorno.

El hecho de que tengan otra actitud ante la vida no significa que los autistas no puedan evolucionar en su educación. Aproximadamente la mitad de los niños autistas presenta alexitimia. Lejos de ser una anulación de sus sentimientos, esta característica consiste en la dificultad de identificar y de poner nombre a las emociones. Teniendo esto en cuenta, es fundamental estimular sus habilidades sociales y de comunicación, pues no suelen mostrar interés en estas áreas.

Pensadores visuales: así se describe la potencia de la capacidad visual de los niños con autismo para aprender. Esta envergadura visual los convirtiere en ávidos por las tecnologías. "Los dispositivos actuales, como tabletas o teléfonos inteligentes, que son portátiles y presentan una interfaz visual, táctil, intuitiva y simple, permiten una interacción cómoda y directa (de los niños con TEA), en un entorno, además, controlado", dijo en una entrevista Gerardo Herrera, investigador de la Universidad de Valencia.

En la actualidad existen más de 1.300 aplicaciones para personas con autismo. ¿Realmente sirven? La variedad de perfiles en el autismo es enorme y así de amplia ha de ser también la respuesta que se ofrezca, incluyendo estos recursos.

Andrés Pérez, padre de Joaquín, un niño con TEA, dijo a Cromo que "dejados a su libre albedrío, obviamente la tecnología les resulta muy atrapante y le dan un uso no funcional al aparato porque tienen dificultades en el uso de la imaginación y la ocurrencia de actividades".

Pérez también señaló que a veces es incluso contraproducente: "Mientras los niños sigan sin tratamiento van a seguir aislándose con mecanismos electrónicos porque es algo predecible". Teniendo en cuenta este círculo vicioso, el presidente de la Federación de Autismo del Uruguay destacó la importancia del control que deben tener los niños con acceso a la tecnología, pues, si fuera por ellos, podrían pasar horas frente a la pantalla.

"Hay que darle las instrucciones a los padres para usar las herramientas correctamente", recomendó Pérez.

Es fundamental entonces buscar que el niño no se quede en un tiempo muerto, pues puede tener una influencia negativa. "No esperen milagros. La tecnología puede revolucionar el modo en que los niños con autismo se comunican, pero no en todos los casos", dijo Richard Mills, director del departamento de investigación del Research Autismo y el National Autistic Society. Y agregó en una entrevista: "Los padres necesitan tomárselo de forma sensible y metódica".

Otra recomendación es hablar con el personal de la escuela para asegurarse de que cualquier aplicación usada para aprender en casa sea compatible con su programa educativo.

Una de las piedras angulares del uso de las tecnologías por niños con autismo es que sean herramientas personalizables y edificantes, es decir que sea un escalón hacia el mundo de la comunicación con el otro.

Este tipo de mecanismo de enseñanza fue desarrollado en nuestro país por la empresa B Aprendizaje Diferente (Apdif), la cual declara en su sitio oficial: "Ayudaremos con software innovador a que cada persona logre la máxima independencia y autovalimiento posible y así, a tener una sociedad inclusiva sensible y más receptiva".

Daniela Sniadower, una de las fundadoras de Apdif, admitió que "si la actividad les genera disgusto, miedo, descontrol o sobreexcitación, debemos cambiarla; debemos entender que necesitamos adaptar las herramientas a ellos y no ellos a las herramientas".

La ingeniera en computación, madre de un joven de 22 años con TEA, dijo a Cromo que "la tecnología también puede ayudarlos a enfrentar las situaciones sociales cotidianas bajando la ansiedad y el estrés que les genera la interacción social, brindando autocontrol y confianza".

Apdif creó tres aplicaciones: ChaTEA (mensajería instantánea con imágenes), Llevo Todo, (para hacer el bolso con la ayuda de las fotos) e InterAgir (que marca las "hojas de ruta" sobre qué hacer y decir en determinadas situaciones). Teniendo en cuenta la desorientación o desconocimiento que pueden tener los niños autistas en el ámbito social, esta última aplicación pretende ayudarlos a comprender y reaccionar correctamente a los diversos entornos en los que se pueda encontrar.

Las aplicaciones de Apdif son totalmente adaptables al tipo de autismo que tenga el usuario, lo que es fundamental para su correcto desenvolvimiento. "También estamos desarrollando otra app que permita la enseñanza de la lectura totalmente personalizable. El objetivo es crear fácilmente cuentos con las imágenes y el texto que quieran", contó Sniadower.

Pensar que la tecnología es la única opción para motivar a los niños con autismo sería un error. Existen métodos que toman el tema del acceso a la tecnología con pinzas. "No recomendamos que los niños con autismo usen tecnología porque es demasiado estímulo y hace que se aíslen más", dijo a Cromo Guillermina Lussich, psicopedagoga y representante de Fundación Asemco en Uruguay.

Como los niños con TEA tienen "una enseñanza muy sistematizada que se basa en el éxito", Lussich defendió el uso de los reforzadores para el aprendizaje de los niños. El reforzador consiste en "todo lo que al niño le genera placer, le guste y lo que es tan potente como para poder aumentar una conducta". Este estímulo sirve como "premio" y debe enseñarse al niño antes de hacer la actividad, ya que lo motiva a hacerla y "es mucho más probable que la conducta se vuelva a repetir de forma correcta", admitió Lussich.

El problema que encuentra en la tecnología se resume en el factor no social que contiene. "Con el niño con autismo siempre se buscan reforzadores sociales, el juego con el otro", dijo la fundadora de Learn, la clínica en la que se aplica el modelo ABA (Análisis del Comportamiento Aplicado).

"Queremos que el niño este constantemente en contacto visual, buscando la atención del otro", destacó Lussich. Este objetivo parece contradecirse con el uso de la tecnología que, según la psicopedagoga, fomenta la tendencia que tienen los niños a "estar solos y retraídos".