Cómo General Motors planea convertirse en líder del mercado de vehículos eléctricos

Conforme la directora ejecutiva Mary Barra anunció la aceleración del lanzamiento de 30 modelos de vehículos de General Motors (GM) en noviembre, ella dijo que el fabricante de automóviles estaba “comprometido a luchar por la participación en el mercado de los vehículos eléctricos (VE) hasta que seamos número uno en Norteamérica”.

Ella no mencionó el nombre de Tesla, y no tenía necesidad de hacerlo.

Hace una década, GM era la compañía que había que derrotar en EEUU en materia de vehículos eléctricos. En 2012, el año en que Tesla debutó con el Model S, GM vendió más de 23 mil Volt de Chevrolet, casi el doble que su competidor más cercano, el Prius de Toyota, y representando el 18% del mercado total de vehículos eléctricos estadounidense.

Pero desde que Tesla comenzó a vender el Model 3 hace dos años, ha batido récords de ventas de vehículos eléctricos en EEUU — los cuales aún representan una pequeña parte del mercado de vehículos estadounidense en general — y dejando a GM, una compañía de 112 años, en desventaja. Tesla dominó el mercado de VE estadounidense en 2019 con una participación del 58%, y algunas estimaciones han sugerido que su participación aumentó hasta un 80 % en la primera mitad de 2020.

Barra ha dicho que GM aumentará la cantidad que invierte en el desarrollo de vehículos eléctricos a US$27 mil millones y que la compañía venderá un millón de vehículos eléctricos en 2025. A ese ritmo, los analistas han dicho que es poco probable que el fabricante de automóviles de Detroit pronto supere a su competidor de California, el cual se unió a GM en el destacado índice S&P 500 el mes pasado.

“En este momento, en términos de vehículos eléctricos en EEUU, Tesla es dominante”, señaló David Whiston, un analista de Morningstar.

GM también debe administrar su negocio tradicional de automóviles y camiones, donde tiene la mayor participación del mercado estadounidense, para asegurarse de que apoye — y no socave — su impulso de los vehículos eléctricos.

“Es como un cirujano que decide operarse él mismo”, dijo Adam Jonas, un analista de Morgan Stanley, quien es optimista en cuanto a Tesla. “Es posible. Es solo un reto adicional”.

Los expertos de la industria coinciden en que, en algún momento, el mercado de vehículos eléctricos se convertirá en todo el mercado de vehículos; la pregunta es cuándo.

La firma de investigación de mercado IDTechEx estimó que los vehículos eléctricos constituirán el 20% del mercado mundial para 2030 y hasta el 80% para 2040. Pero Luke Gear, un analista de tecnología senior de la firma, dijo que las estimaciones seguramente se revisarán al alza, con el demócrata Joe Biden asumiendo el control de la Casa Blanca y con multas por emisiones europeas comenzando este año.

El objetivo de GM de un millón de vehículos y la avalancha de nuevos modelos demuestran que están aumentando su competitividad, dijo Gear. La batería Ultium de GM permite que los nuevos modelos se desarrollen más rápidamente, y la fábrica de baterías planificada por la compañía en Lordstown, Ohio — una empresa conjunta con LG Chem — debería hacer posible producir suficientes baterías para cumplir con los objetivos de producción de Barra.

Ofrecer más modelos de vehículos significa más opciones para los consumidores, lo cual acelera la adopción de VE. Tesla ha tenido algunos notorios problemas de calidad, como un techo que voló de un Modelo Y en California en octubre, el mismo día que un nuevo propietario lo había recogido en el concesionario. La estrategia de GM significa que los clientes que quieran comprar un vehículo eléctrico “no tendrán que ir con una compañía ‘startup’ de 15 años que tiene problemas de calidad”, dijo Gear.

Por ahora, Tesla sigue siendo mejor con respecto a fabricar baterías más baratas que sus competidores, comentó Gear. Unas baterías más baratas significan vehículos más baratos, lo cual los convierte en una opción para un grupo más amplio de clientes potenciales.

En 2019, el vehículo eléctrico más vendido en EEUU fue el Modelo 3 de Tesla, cuyo precio comenzaba en US$38 mil. La empresa vendió cerca de 155 mil. En contraste, el segundo vehículo más vendido fue el Model X de Tesla, un vehículo utilitario deportivo cuyo precio comenzaba en US$80 mil y que vendió 19 mil unidades.

Emmanuel Rosner, un analista de Deutsche Bank, estimó en una nota que GM reducirá el costo de las celdas de batería a aproximadamente US$100 por kilovatio hora en tres años, y luego a alrededor de US$75 por kilovatio hora para 2025. Sin embargo, todavía estaría detrás del objetivo de Tesla para mediados de la década de US$50 por kilovatio hora.

“El precio determinará quién es el líder del mercado, y Tesla parece estar lista para ganar en precio en el futuro previsible”, señaló Gear.

La ventaja de Tesla en los vehículos eléctricos es aún mayor debido a la enorme diferencia entre el valor de las dos compañías. Con US$600 mil millones, la capitalización de mercado de Tesla es ahora 10 veces mayor que la de GM, lo cual le da una ventaja para recaudar capital, indicó Jonas.

Además, como una compañía exclusivamente dedicada a los vehículos eléctricos, Tesla está libre de conflictos que pudieran obstaculizar a GM, explicó Jonas. Todos sus gastos de capital se destinan a los vehículos eléctricos, y puede que tenga una ventaja para atraer talento en el campo de la ingeniería.

GM también pudiera enfrentar futuros costos si el público y el gobierno comienzan a ver la contaminación emitida por los motores de combustión interna como una responsabilidad a largo plazo, del tipo que genera regulaciones, legislación y litigios. Eso hace que algunos inversionistas piensen que el fabricante de automóviles aún pudiera escindir su negocio de VE, a pesar de las declaraciones de GM argumentando lo contrario.

“Estamos escuchando que los inversionistas están empezando a mirar a los coches con motor de combustión interna como el tabaco y el asbesto”, comentó Jonas.

Los analistas han indicado que es poco probable que GM convierta en realidad la ambición de vencer a Tesla en esta década, si acaso. La compañía tiene “un largo camino por recorrer” si quiere superar a Tesla en el mercado de vehículos eléctricos de Norteamérica, dijo Whiston. Sin embargo, Tesla ha dominado en los últimos años en parte porque le ha faltado competencia.

“Una vez que entras en el campo de los vehículos eléctricos más económicos, no puedes depender de los aficionados de Tesla para que te coloquen en la posición número uno en participación del mercado”, dijo Whiston. Incluso si GM nunca controla una porción más grande del mercado norteamericano que su ‘startup’ rival, si “siguen lanzando toneladas de magníficos productos y toman una participación significativa de Tesla, entonces, ¿son sus esfuerzos con respecto a los vehículos eléctricos un fracaso? Yo diría que no”.