El Niño está de vuelta y da miedo

Sus efectos recién comienzan a notarse en buena parte del mundo y en general no han alcanzado al norte de América, pero ya se prevé que será uno de los tres "Niños" más poderosos de los que se tiene registro desde que comenzó a controlarse el fenómeno, en 1950. Dominará las idas y vueltas del clima en lo que queda de este año y la mayoría del próximo. Y está causando desfasajes en temas tan disímiles como el precio del café colombiano al destino de los peces de agua fría.

"Deben esperarse disrupciones severas, sequías e inundaciones extendidas", dijo Keven Trenberth, científico senior en el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. En principio, con la suficiente organización, El Niño puede ser contenido hasta cierto punto y es posible prepararse para sus consecuencias, pero "si no se presta atención y no se investiga, se puede disparar cualquier tipo de caos".

La llegada de Jesús

El Niño es un fenómeno por el cual se calientan las aguas del Pacífico ecuatoriano, debido a que se debilitan los vientos que normalmente empujan las aguas cálidas hacia el oeste. Como consecuencia se desata una reacción en la atmósfera que cubre la zona.

El nombre El Niño se originó cientos de años atrás en las costas del Perú, cuando los pescadores notaron que las aguas del Pacífico a veces se calentaban hacia fines de diciembre, cerca de la época de Navidad, lo que además coincidía con cambios en la población de peces. Por eso llamaron al fenómeno El Niño, en referencia al niño Jesús. Actualmente los meteorólogos lo denominan la Oscilación Sureña de El Niño.

Las tres últimas veces en que se registró un episodio de El Niño de similar magnitud a la que ahora se prevé –como en 1997-1998- inundaciones, incendios, sequías y otras calamidades produjeron la muerte de al menos 30.000 personas y causaron 100 mil millones de dólares en pérdidas, según estima Trenberth. Otro El Niño brutal fue el de 1918-19, que sumió a India en una tremenda sequía y probablemente colaboró en la dispersión de la pandemia global de gripe, según un estudio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Tal como lo reconocieron los pescadores peruanos en los 1600, el evento de El Niño tiende a llegar a su pico cuando el verano se acerca el hemisferio sur. Regiones costeras desde Alaska al noroeste del Pacífico en Estados Unidos, al igual que Japón, Corea y China, seguramente tendrán inviernos más cálidos. En tanto, la parte del sur de Estados unidos, partes de África los países occidentales de América del Sur recibirán más lluvias; condiciones de sequía prevalecerán a lo largo de buena parte de las regiones del Pacífico en ese continente, así como en partes de Brasil.

Durante una semana entera de octubre, las temperaturas a lo largo de una porción del Pacífico central llegaron a 2.4 Celsius por encima de lo normal para estas fechas.

"Seguramente se ubicará en segundo lugar en términos de cuán intenso será el fenómeno, pero no podremos medirlo con precisión hasta que llegue a su pico y termine", explicó Mike Halpert, director adjunto de Centro de Predicción del Clima de College Park, Maryland.

Café y fuego

Las plantaciones de café de Vietnam, del sur de Sumatra y de Java, así como las de cacao, seguramente se verán muy afectadas por El Niño, dijo Drew Lerner, presidente de World Weather Inc. en Overland Park, Kansas.

Además, los incendios que se han producido en bosques tropicales de Sumatra, Borneo y Nueva Guinea, mucho de ellos generados a propósito para "limpiar" la tierra, han perjudicado la calidad del aire en Singapur hasta niveles insalubres; la falta de lluvias provocadas por El Niño empeoraron la situación.

En lo que va del año 125.000 personas han sufrido dolencias respiratorias relacionadas a la aspiración de humo, según informó este mes la agencia de desastres de Indonesia.

Aunque buena parte de lo que rodea a El Niño son consecuencias negativas, el fenómeno es mucho más complejo. "Algunos cultivos sufrirán debido al exceso de lluvias mientras que otras regiones permanecerán calientes y secas. El momento en que llega a su pico así como la rapidez con la que se va apagando determinarán el impacto final en los cultivos", explicó Scott Yuknis, presidente de Climate Impact Co. en Plymouth, Massachusetts.

Uno de los aspectos que se pueden considerar positivo de El Niño es que en general se producen menos ciclones tropicales, el tipo de tormentas que incluyen huracanes y tifones. También en el Océano Atlántico se verán menos sistemas tropicales debido a este fenómeno.

Trenberth tiene a esperanza de que con estas advertencias las personas y estados se preparen para este disruptivo fenómeno climático. La planificación puede ayudar a las economías agrícolas a lidiar mejor con este evento que en sus pasadas manifestaciones de 1982-83 y 1997-98, en particular en lo que tiene que ver con el uso y ahorro de agua.