El secreto que guardan las "galaxias arveja"

Pequeñas y de apariencia verdosa (de ahí el nombre), estas galaxias podrían ayudar a los astrónomos a validar la teoría de la reionización, una etapa crucial en la evolución del universo temprano

Una galaxia arveja es un tipo de galaxia compacta, azul y luminosa con una tasa muy alta de formación de estrellas. Se las denomina "arveja" debido al tamaño pequeño y la apariencia verdosa en las imágenes tomadas por la Encuesta Digital Sloan del Cielo (Sloan Digital Sky Survey).

Según un artículo publicado el martes en la revista Astrophysical Journal, este tipo de galaxias pueden validar la idea que los astrónomos tienen de la reionización, una etapa crucial en la evolución del universo temprano.

La reionización ocurrió pocos cientos de millones de años después del Big Bang, cuando empezaban a aparecer las primeras estrellas y se formaban las primeras galaxias.

En este período, según los científicos, el espacio entre las galaxias pasó de ser una niebla opaca y neutral a un plasma (gas cargado eléctricamente) transparente cargado como lo es hoy.

El primer encuentro

La teoría prevaleciente sostiene que las estrellas gigantescas en las galaxias tempranas produjeron una abundancia de luz ultravioleta de alta energía que escapó al espacio intergaláctico e interactuó con el gas hidrógeno neutral.

En ese encuentro, la energía ultravioleta arrebató electrones de los átomos de hidrógeno y dejó atrás un plasma de electrones con carga negativa y de iones de hidrógeno con carta positiva.

Anne Askot, del Colegio de Literatura, Ciencia y Artes en la Universidad de Michigan y una de las dos investigadoras en este estudio, explicó que si bien los científicos creen que ese proceso ocurrió de esa forma, al observar las galaxias cercanas concluyeron que "la radiación de alta energía no parece emanar".

Jaskot y Rally Oey, profesora asociada de astronomía, han encontrado que las arvejas podrían proporcionar esas pruebas.

Las arvejas son galaxias compactas que forman muchas estrellas y son muy similares a la galaxias tempranas en el universo. Nuestro análisis muestra que podrían estar emitiendo radiación ionizante", explicó Jaskot

"Las arvejas son galaxias compactas que forman muchas estrellas y son muy similares a la galaxias tempranas en el universo", explicó Jaskot. "Nuestro análisis muestra que podrían estar emitiendo radiación ionizante".

Las investigadoras enfocaron su atención en seis de las galaxias arvejas con formación más intensa de estrellas, que se encuentran entre 1.000 y 5.000 millones de años luz de distancia.

En concreto, estudiaron sus líneas de emisión observadas por la Encuesta Digital Sloan del Cielo. Las líneas de emisión muestran la forma en que la luz interactúa con la materia y, en este caso, ayudaron a que las astrónomas entendieran la relación entre las estrellas y el gas en estas galaxias.

Las líneas de emisión indicaron cuánta luz absorben las galaxias. Luego, para determinar cuánta luz había al comienzo, las astrónomas hicieron simulacros para calcular, por ejemplo, cuán viejas son las galaxias y cuántas estrellas contienen. Al determinar de qué están compuestas, les fue posible inferir cuánta radiación debería estar presente.

Las galaxias, segúnpudieron determinar, produjeron más radiación que la detectada por ellas, de modo que infirieron que una parte de la radiación debe haber escapado.

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