La caída récord en las materias primas podría indicar que Estados Unidos va rumbo a su más larga recesión desde 1981, justo después de que Ronald Reagan se convirtió en presidente y la economía entró en un ciclo bajista que duró 16 meses.
Las materias primas industriales medidas por el Journal of Commerce cayeron a un ritmo anual de un 56 por ciento la semana pasada, la mayor baja desde 1949 y peor que las declinaciones anteriores a cada recesión que ha habido desde entonces. El crudo, el cobre y el trigo bajaron más del 50 por ciento desde niveles récord este año porque la economía estadounidense tuvo en el tercer trimestre su mayor contracción desde 2001.
“El sector industrial, que estaba ayudando a mantener a la recesión relativamente moderada, se ha debilitado, y ahora necesitamos prepararnos para una recesión mucho más grave”, dijo Lakshman Achuthan, director general del Economic Cycle Research Institute en Nueva York, que compila los datos del Journal of Commerce. “Como mínimo podría ser similar a lo que vimos a principios de los años ochenta, pero podría ser peor”.
Goldman Sachs Group Inc., que era uno de los principales promotores de las materias primas, dijo el 23 de octubre que el riesgo de una “desaceleración económica mundial pronunciada” podría hacer bajar los precios todavía más. Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, dijo que el colapso en los precios de este año indica el final de un “superciclo” para el metal.
La caída en los precios de las materias primas es “indicativa de un escenario de expansión mundial con un crecimiento menor al que hemos visto en recesiones más recientes”, dijo Walter “Bucky” Hellwig, que administra US$ 30.000 millones en Morgan Asset Management en Alabama. “Probablemente sea mejor infraponderar las materias primas actualmente. El dinero debe destinarse a las participaciones defensivas, como productos básicos de consumo masivo y acciones que se benefician con el abaratamiento de las materias primas”.
Acciones y materias primas
Las acciones rebasaron en desempeño a las materias primas industriales en cada una de las tres últimas desaceleraciones.
Durante la recesión que duró 16 meses de julio de 1981 a noviembre de 1982, el índice industrial Dow Jones subió un 6,4 por ciento mientras que el índice Standard & Poor's GSCI de materias primas cayó un 9,9 por ciento. Entre los mayores ganadores del índice Dow, conformado por 30 empresas, estuvieron Wal-Mart Stores Inc., la mayor cadena minorista del mundo; Pfizer Inc., el mayor laboratorio farmacéutico del mundo; General Electric Co. y Procter & Gamble Co., la mayor empresa de productos de consumo masivo del mundo.
El índice MSCI World de acciones subió un 9,8 por ciento la semana pasada, la mayor alza desde enero de 1970, porque los mercados de Rusia, África, Brasil, México, Europa y Estados Unidos se recuperaron.
Sin embargo, no todo el mundo espera una contracción prolongada del crecimiento mundial. El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben S. Bernanke, no ha querido calificar de recesión a la actual contracción. El Fondo Monetario Internacional pronosticó el 8 de octubre que el crecimiento mundial caería al 3 por ciento el año próximo, nivel que el órgano internacional considera la línea divisoria entre recesión y expansión mundial.
“Lo que estamos viendo es una liquidación por parte de los fondos de cobertura”, dijo Stuart Flerlage, que colabora en la administración de US$ 600 millones en NuWave Investment Corp. en Nueva York. “Esa es una parte importante de lo que está ocurriendo en los mercados de materias primas, en los mercados bursátiles, en los mercados de renta fija. Nos encontramos en un ciclo de miedo. Mi perspectiva económica general no es tan mala como la gente piensa”.
Manufactura
Las caídas en los precios de las materias primas están vinculadas a bajas en la manufactura que complican las desaceleraciones económicas.
Durante la recesión de ocho meses que comenzó en marzo de 2001, el índice Reuters-Jefferies CRB de materias primas industriales -- indicador del coste de 22 productos como desechos de cobre, algodón y cerdo -- cayó un 8,7 por ciento mientras que la producción industrial se contrajo un 5,7 por ciento. El índice de materias primas industriales retrocedió un 19 por ciento durante la recesión que comenzó en julio de 1981, mientras que la producción fabril se contrajo un 7,1 por ciento.
La caída en los precios de las materias primas, aunada a los datos económicos, indica que la desaceleración actual durará al menos 16 meses y producirá desaceleraciones en todo el mundo, no sólo en Estados Unidos y Europa, dijo Achuthan de ECRI. Las desaceleraciones de 1990 y 2001 duraron ocho meses, según datos de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER).
Aunque la NBER, el árbitro oficial de los ciclos económicos de Estados Unidos, todavía no ha declarado una recesión, el índice de materias primas CRB ha caído un 29 por ciento desde su nivel máximo de mayo. En el mismo periodo, la producción fabril de Estados Unidos bajó durante tres meses consecutivos, con lo que cinco años de alzas llegaron a su fin.
