Sincronización histórica

El 14 de julio de 1965, la sonda Mariner 4 sobrevoló el planeta rojo, convirtiéndose en la primera nave espacial que capturó de cerca otro planeta.

"No se podría haber escrito un guión mejor", dijo a Space.com el director de la misión de New Horizons, Alan Stern. La Mariner 4, sustituta de la Mariner 2 que no tenía capacidad para hacer imágenes, fue la responsable de descubrir que Marte tiene campos magnéticos y de radiación similares a la Tierra. Si bien mostró los cráteres de la superficie marciana, la resolución de su cámara era mucho más baja que los estándares actuales. Los cráteres, valles y cañones no eran visibles.

Ahora, la New Horizons enviará a la Tierra imágenes de Plutón de alta definición. La NASA tardará, por lo menos, 16 meses hasta que toda la información recabada por la misión llegue a la Tierra. En ese tiempo revelará si hay elevaciones y depresiones profundas en la superficie, la composición completa de su atmósfera y la presencia de otras sustancias químicas. Por ejemplo, aunque el neón es un gas en la Tierra, en Plutón podría encontrarse en forma líquida; a la vez, el nitrógeno en la atmósfera podría caer como si fuera nieve.

Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba. En agosto de 2006 fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de pequeños planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper.

A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.