Un telescopio saca la foto de una nebulosa a 1.000 años luz de la Tierra

La imagen es el resultado de una serie de fotografías tomadas por medio de dos detectores infrarrojos. El primero (la zona azul), tiene una longitud de onda de 3,6 micrómetros; y, el segundo, de 4,5 (la zona roja). Las diferentes longitudes de onda le sirvieron para revelar diferentes objetos y detectar distintas características astronómicas.

Spitzer está a 254 millones de kilómetros de la Tierra o, lo que es igual, a más de 600 veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna. Su ubicación es perfecta fotografiar sin la interferencia de las "gotas de polvo" que abundan imperceptiblemente en la Tierra. 

La nebulosa de California, conocida popularmente así por la forma del estado homónimo de Estados Unidos, en realidad se llama técnicamente NGC 1499. Es un gran cuerpo de emisión en la constelación de Perseo.

La comunidad científica considera que su color rojo proviene del gas "hidrógeno alfa", calentado por una estrella cercana nombrada Xi Persei o Menkib. Sin embargo, la luz infrarroja del telescopio mostraría otra cosa: polvo cálido mezclado con gas, que tiene la capacidad de absorber la luz visible y ultravioleta de las estrellas cercanas y de reflejarla como luz infrarroja.

El telescopio Spitzer sirvió a la NASA por 16 años (desde 2003 hasta el 30 de enero de 2020). Entre sus misiones, también estaba medir la luz del polvo de los cometas (polvo zodiacal), tarea que desde la Tierra es imposible por las "gotas de polvo".

Recién en enero pasado, los científicos decidieron cerrar el obturador de la cámara para determinar qué le pasaría. Descubrieron que podían mejorar la medición de la luz de fuentes distantes y hacer mejores descubrimientos cósmicos.