"Tuvo gente allí tan rápido como nadie ha visto nunca", dijo Trump el martes a la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, que tiene a su cargo FEMA, en una reunión de gabinete.
A pedido del gobernador de Texas, Greg Abbott, el mandatario aprobó una declaración de desastre, lo que permitió activar los recursos de FEMA y desbloquear la ayuda para los supervivientes y las autoridades locales. Al ser consultado poco después de que se desataran las graves inundaciones en el fin de semana largo por el feriado del 4 de julio, si mantenía su idea de eliminar la agencia, Trump dijo que no era el momento para hablar de eso.
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"Estamos reduciendo el papeleo de la antigua FEMA, racionalizándola, de forma muy parecida a su visión de cómo debería funcionar la FEMA", apuntó Noem en la reunión de gabinete, según recogió la agencia AP.
¿Qué hace FEMA y qué cambios quería implementar Trump?
FEMA es responsable de coordinar y proporcionar apoyo federal para la recuperación, preparación, respuesta y mitigación de desastres. La agencia, que forma parte del Departamento de Seguridad Nacional, trabaja con las autoridades de los estados y locales, y es la responsable de reembolsarlos por los costos asociados con la respuesta a desastres.
En 2024, por ejemplo, FEMA aprobó ayudas por 4.300 millones de dólares para los afectados por el huracán Helene y desplegó unos 5.000 socorristas federales. La agencia depende de un fondo de alivio de desastres aprobado anualmente por el Congreso.
"Firmaré una orden ejecutiva para comenzar el proceso de reformar y reorganizar fundamentalmente FEMA, o tal vez eliminar FEMA. Sinceramente, creo que FEMA no es eficiente", dijo Trump en enero durante una visita a Carolina del Norte, que el año pasado resultó arrasada por el paso del huracán Helene.
El mandatario alega que la agencia no responde adecuadamente a las necesidades locales y que introduce burocracia innecesaria. Propone, junto con algunos de sus aliados, mover ciertos programas de FEMA al sector privado, como el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones. Además, desea cambiar el esquema de financiamiento, limitando la cobertura federal al 75% de los costos de desastres en lugar del 100%.
El mes pasado dijo que quería comenzar a "eliminar gradualmente" FEMA después de la temporada de huracanes, que va hasta noviembre. Además, manifestó que quería que los fondos para hacer frente a desastres salieran directamente de la oficina del presidente. "Vamos a repartir menos dinero. Vamos a repartirlo directamente. Será de la oficina del presidente", aseguró.
La situación de FEMA y su capacidad de acción
Desde que asumió Trump, FEMA perdió a casi un cuarto de su equipo en medio de los recortes de la administración, entre ellos muchos de sus líderes más experimentados. Cameron Hamilton, el antiguo jefe de la agencia, fue expulsado del cargo después de que dijera en el Congreso que no creía que FEMA tuviera que ser eliminada, recogió The New York Times. En su lugar asumió David Richardson, que no tenía experiencia en manejo de desastres.
El presidente nombró a un Consejo Revisor para que recomiende cambios para FEMA que ayuden a reducir la burocracia y los costos para el gobierno. Entre sus miembros está el gobernador de Texas, por ejemplo. "FEMA es lento y torpe y no resuelve las necesidades de quienes más lo necesitan", dijo Abbott en la primera reunión del consejo en mayo. "Los estados han demostrado que podemos actuar de forma más ágil, rápida y eficaz", añadió, según NPR.
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Greg Abbott en una conferencia de prensa tras las inundaciones en Texas
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En medio de estas intenciones de cambio, Noem determinó que todos los gastos por encima de 100.000 dólares en los que incurran las agencias que supervisa deben tener su aprobación. Según dijeron diversos funcionarios de FEMA a CNN, ese monto representa "monedas" para los costos que suele tener una respuesta ante una catástrofe y consideran, por tanto, que esta orden despojó a la agencia de gran parte de su autonomía en el momento en que más se necesita su ayuda.
"Estábamos operando bajo un conjunto claro de directrices: adelántate, prepárate, anticipa lo que el estado necesita y está listo para entregarlo", le dijo a CNN un funcionario de FEMA de larga trayectoria. "Eso no es tan claro en este momento para nosotros".
En el caso de Texas, el despliegue de equipos de búsqueda y rescate se vio demorado por esta orden de Noem, según dijeron diversas fuentes a la cadena estadounidense.
De todas formas, funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) defendieron su accionar ante las trágicas inundaciones de Texas. Una portavoz del DHS dijo que Noem no necesitaba autorizar estos recursos, porque el departamento utilizó otros equipos de búsqueda y rescate.
"FEMA está pasando de ser un peso muerto inflado y centrado en Washington, a una fuerza de desastre ágil y desplegable que capacita a los actores estatales para brindar ayuda a sus ciudadanos", dijo Tricia McLaughlin en un comunicado. "Los procesos antiguos están siendo reemplazados porque fracasaron en las emergencias reales para los estadounidenses durante décadas", consideró.
El futuro de FEMA: qué dicen los expertos
Ante la posibilidad de que sea eliminado, algunos republicanos en el Congreso salieron en defensa de FEMA, sobre todo a partir de la respuesta a las inundaciones.
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Equipos de rescate trabajan en Texas
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"El papel de FEMA es de vital importancia", dijo el senador Ted Cruz, de Texas, a los periodistas en el Capitolio esta semana. "Creo que todos coinciden también en que las reformas que hagan a FEMA más ágil, capaz de responder más rápidamente a un desastre, son beneficiosas, pero independientemente de la estructura precisa, el papel es crítico", aseguró, según recogió NBC News.
Diversos especialistas coinciden en que FEMA debería tener un rol importante en el manejo de grandes desastres en EEUU, pero no está tan claro qué lugar deberían tener los estados ante catástrofes naturales a menor escala.
"Tenemos que incentivar a los estados para que gasten más antes de requerir ayuda federal", dijo Jeff Schlegelmilch, director del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia.
En tanto, Natalie Simpson, profesora de la Universidad de Buffalo y experta en servicios de emergencia y respuesta ante desastres, consideró que los estados más grandes pueden asumir mayores responsabilidades ante un desastre.
"Creo que los grandes estados como California, Nueva York y Florida tienen suficientes economías de escala como para crear una mini-FEMA, pero creo que en otros estados no será tan eficaz", dijo en una entrevista.
