Al Banco Central no le creen

Una batalla con municiones acotadas

Uruguay suele ser un país elogiado en la región por distintos atributos como la seguridad jurídica, respeto de los contratos, cierta armonía social y política, y una macroeconomía relativamente ordenada. Pero hay una variable que está en el debe y que continúa siendo difícil de domar: la inflación. El impuesto más regresivo que castiga a los que menos tienen. De ahí que costaría encontrar a alguien que se oponga a que Uruguay deje de tener una inflación promedio del 8% —como ha pasado en las últimas dos décadas— a un umbral del 5% o incluso por debajo.

Es cierto que hoy la inflación vuela en prácticamente todo el mundo por los efectos de la pandemia y la guerra entre Rusia y Ucrania, e incluso con varios países desarrollados y de la región con tasas superiores al 9,6% que registró Uruguay en los 12 meses a julio. El tema es que en muchos de esos países los agentes económicos perciben a ese fenómeno como algo pasajero y que en un horizonte (no muy lejano) se volverá a una cierta normalidad en el ritmo habitual en la suba de los precios. Por ejemplo, en Brasil hoy la inflación anualizada es del 10,4%, pero los analistas que encuesta el Banco Central de ese país esperan que caiga a 5,4% para fines de 2023 y a 3,4% para 2024. Algo similar ocurre en Colombia, que hoy tiene una tasa de inflación del 10,2% (su mayor tasa en 22 años) y donde los agentes prevén que baje a 5,4% para fines de 2023.

En Uruguay ese proceso de moderación aparece a todas luces bastante más rígidas y sin señales (hace varios meses) de un cambio fuerte de tendencia, como te muestro con el gráfico más abajo.

Las empresas uruguayas esperan que los precios aumenten a una tasa de 9% este año, de 8,5% en el año móvil cerrado a junio de 2023 y en 8% para mediados de 2024. En tanto, los analistas e instituciones públicas y privadas esperan algo más de moderación en el ritmo de suba de la inflación, pero por encima de las metas oficiales: 7,4% para el cierre de 2023 y 6,6% para 2024. El gobierno tiene una previsión de 6,7% para 2023 y 5,8% para 2024.

En una economía bimonetaria (peso/dólar), el poder de fuego de la política monetaria del BCU para cumplir con su objetivo central tiene una debilidad y que no cambiará hasta que se logré una mayor pesificación.

La coordinación necesaria de las tres políticas clave (fiscal, salarial y monetaria) para manejar la inflación tuvo un funcionamiento imperfecto por las distorsiones que generó la pandemia. En la política fiscal, el Ministerio de Economía aplicó su disciplina y logró (incluso antes de los previsto) cumplir con sus metas de achicar el rojo de las cuentas públicas.

Es indudable que la pérdida del poder de compra de los salarios y la caída del PIB durante al inicio de la pandemia ayudó a moderar las presiones inflacionarias pero luego el gobierno quedó, en cierta medida, atado con su promesa electoral de mantener el salario real al finalizar su gestión. Eso derivó en que se aprobaran y se anunciaran futuras pautas para los trabajadores públicos y la mayoría de los privados para que no pierdan poder de compra al finalizar el quinquenio. Para algunos economistas, como Gabriel Oddone, esa es una de las razones por la que llevar una inflación por debajo del 7% en lo que resta de este gobierno “va a ser muy difícil”.

¿Se enfría la economía? El conflicto de intereses 

Tras la reunión del Comité de Política Monetaria (Copom), el BCU decidió aumentar nuevamente este lunes la tasa de interés de política monetaria (TPM) en 50 puntos básicos (0,5%) hasta 10,25%, en línea con lo anunciado en julio. Algunos analistas especularon incluso con que la suba pudiera llegar hasta los 75 puntos en virtud de la aceleración que mostró la inflación en los 12 meses cerrados a julio.

“La decisión del Comité de Política Monetaria (Copom) profundiza la fase contractiva de la política monetaria tras evaluar que persiste la rigidez de las expectativas de inflación de los agentes, y que la inflación, así como la subyacente, se mantienen fuera del rango meta", indicó el comunicado. ¿Qué efectos tiene la suba de la tasa de interés? Básicamente encarece el fondeo para que los bancos y agentes financieros liberen el crédito en pesos para las familias y empresas, algo que debería quitarle dinamismo a la demanda (consumo) y, por ende, menor presión sobre el ritmo de suba de los precios.

En su comunicado, el Copom señaló que la economía uruguaya “continuó su recuperación en el segundo trimestre”, pero que se mantiene en el tercero (julio-setiembre) a un ritmo “algo más moderado”.

Precisamente, el último informe de actividad del período abril-junio de la Cámara de Comercios y Servicios mostró que la actividad se contrajo 5,3% en la comparación interanual en el volumen de ventas y fue la primera caída desde el segundo trimestre de 2021. Para el tercer trimestre hay proyección de relativa mejora en las expectativas de los comerciantes: un 45% prevé un aumento de sus ventas, mientras que otro 13% prevé una caída.

El senador del Frente Amplio (FA) y expresidente del BCU, Mario Bergara, cuestionó públicamente la estrategia del BCU de subir la tasa de interés. A su juicio, se parte de un “diagnóstico equivocado” de las autoridades porque en buena medida el aumento de los precios tiene que ver “más bien con inflación importada” por acontecimientos globales y “no por un aumento en el consumo de los uruguayos que, de hecho, está cayendo”, recordó. Además, indicó que la suba de la tasa también impacta sobre la cotización del dólar.

“Estoy totalmente de acuerdo con Mario Bergara”, escribió el economista Javier de Haedo en su cuenta de Twitter, sobre el “error de diagnóstico” de la autoridad monetaria.

El BCU ya anticipó que continuará con su política de suba de tasas hasta fin de año buscando vencer esa rigidez de las expectativas de los agentes económicos. Hasta cuánto podrá sostener ese talante contractivo de la política monetaria es la gran interrogante. Si la economía tiende a enfriarse durante el segundo semestre, ¿seguirá machacando con su política de suba de tasas para cumplir con su principal objetivo? El economista y exfuncionario del BCU, José Antonio Licandro, consideró en una columna en El País que el BCU debería “repensar su estrategia” y ser más agresivo en su accionar con la suba de tasas de interés porque “técnicamente es posible”.

El otro paso que el Poder Ejecutivo no promovió (hasta ahora) es la reforma de la carta orgánica Banco Central para que tenga una mayor autonomía técnica ajena a los vaivenes del ciclo electoral y que sus directores no respondan a cuotas políticas. Hoy la política monetaria no logra dar en el clavo y su credibilidad sigue en el debe. Así lo ven quienes se encargan de fijar los precios para los consumidores uruguayos.