El año en el que China frenó sus compras de alimentos

Pero en el primer semestre de este año ese crecimiento se ha revertido en prácticamente todos los rubros, a excepción de la carne vacuna y el sorgo.

El caso más fuerte es el de la carne de cerdo, donde China recompuso su producción tras el fuerte impacto de la Fiebre Porcina Africana (FPA) que diezmó la producción de carne de cerdos de China en 2019 a 2021. Plenamente recuperada la producción, en este semestre la compra de carne de cerdo es menos de la mitad del año pasado, igual un volumen importante de 800 mil toneladas.

No puede sorprender el precio muy accesible de la carne de cerdo de Brasil, que creció fuertemente en estos años para abastecer al mercado de China, hoy retraído.

Esta variabilidad de origen sanitario es comprensible. Pero el descenso de las importaciones de China va más allá de este caso influenciado por un factor sanitario.

Pero en el caso de los granos las compras de China también se han retraído este año. Empezando por la emblemática soja, que particularmente en el segundo trimestre de este año se ha frenado. Las compras de China van 5,5% debajo de las de 2021. Mientras el año pasado se esperaba que China comprara 100 millones de toneladas, en el primer semestre van solo 42 millones y en particular en junio las compras resultaron 18% menores a las de junio de 2021.

China, un enorme granero

En parte esto obedece a un acopio enorme de granos que ha hecho China a lo largo de los años. De acuerdo al International Grain Council (IGC), hay más grano guardado en China que en todo el resto del mundo. A fines de junio estima el IGC China tiene en sus silos 323,4 millones de toneladas de un stock global de 607,4 millones.

La baja en la importación de cereales de este año es generalizada. Cae 33% la compra de cebada –que fue por primera vez importante para Uruguay en 2021–, baja 11% la importación de maíz, y desciende 5% la importación de trigo.

En el caso del trigo y el maíz la baja ocurre en el segundo trimestre del año, porque en el primero las compras chinas venían en ascenso, 5% y 6% respectivamente.

La misma tendencia se observa en lácteos: en los últimos cuatro meses muestran una caída importante que se ha traducido en un descenso de los precios internacionales en los últimos dos meses.

Crece menos, pero mejorará

Esta baja en el impulso comprador de China tiene componentes coyunturales. La economía de China está creciendo menos, en parte por su propia maduración luego de varios años de un crecimiento muy alto, en parte por el tardío impacto del covid y los confinamientos de la población en Shanghai y Beijing, en parte por una situación de incertidumbre derivada de problemas económicos internos, como una crisis inmobiliaria bastante importante.

Esta semana el FMI actualizó su proyección de crecimiento para este año, al que ubicó en 3,3% desde 8,1% el año pasado. Es el menor crecimiento en décadas. Pero aceleraría a 4,6% en 2023.

En un año próximo sin covid, ¿volverá a crecer la importación de materias primas, particularmente de alimentos?

En el caso de la soja y carne de cerdo parecen haber llegado a un tope.

China compró 8,25 millones de toneladas de soja en junio, un 23% menos que el año anterior. Importó 46,28 millones de toneladas de semillas oleaginosas en los primeros seis meses de 2022, un 5,4% menos que en el mismo período hace un año.

Los productores chinos están produciendo tanta carne de cerdo este año que está sacudiendo los mercados mundiales de carne. Pero para ello han comprado y usado menos oleaginosas y aceites vegetales de lo esperado en los últimos meses, reduciendo sus importaciones previstas para el año comercial 2021/2022, dijo el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) en su informe mensual de mercados mundiales y comercio sobre oleaginosas de julio.

El USDA considera ahora que las importaciones de soja a China serán 90 millones de toneladas, por debajo de la previsión anterior de 92 millones de toneladas.

Los envíos a la nación asiática, el mayor importador de soja, de octubre a mayo cayeron un 5% respecto al año anterior a 61 millones de toneladas métricas, dijo la agencia.

Para el año comercial 2022/2023, las importaciones chinas de soja ahora se pronostican en 98 millones de toneladas métricas, un millón de toneladas menos que la perspectiva anterior “debido a compras débiles hasta la fecha y al supuesto de que la recuperación de la demanda de harinas proteicas y aceites vegetales será más silenciado”, dijo el USDA.

En la proteína animal importada el menor volumen se ve compensado por un mejor precio este año.

Por ejemplo, los datos del primer semestre muestran una caída de 18% en el volumen de lácteos importados frente a mismo período de 2021, aunque la facturación se mantiene 1,2% por encima de la mano de la valorización registrada por tonelada de producto importado. El precio promedio pasó de US$ 3.396 por tonelada a US$ 4.165 por tonelada, una suba de 22,7% que más que compensa la caída en volumen.

Si se observan los datos de leche en polvo entera, el principal producto exportado por Uruguay, en junio las compras cayeron 48% interanual: 35.581 toneladas frente a 68.598 en mismo mes del año pasado.

En el semestre las compras externas del producto por parte de china fueron de 503.158 toneladas, 6% menos que las 535.557 de la primera mitad de 2021. En dólares las compras de leche en polvo entera superaron en 15% la facturación un año atrás.

Una excepción importante

En el primer semestre de 2022 la importación de carne vacuna apenas ha crecido 1,7%. La importación aumentó en 20 mil toneladas respecto al semestre anterior en un volumen muy importante de 1,15 millones de toneladas este año. Pero eso tiene dos atenuantes fundamentales para la carne uruguaya. Por un lado, los chinos han pagado mucho más por la carne este año. De acuerdo a datos publicados por el analista de mercados del Instituto Nacional de Carnes (INAC) Lautaro Rocha, el monto de dinero por carne importada que pagó China aumentó 37% y pasó de US$ 5.436 millones a US$ 7.579 millones. El precio promedio este año aumentó 39%.

Por otra parte, aunque el total comprado no aumenta mucho, las ventas de Uruguay se incrementan 26% en volumen, en detrimento de un descenso de las ventas de Brasil y Argentina. La entrada de Uruguay sigue mejorando en volumen.

Allí Uruguay está tercero como exportador en volumen y facturación, detrás del líder Brasil y de Argentina, por delante de Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.

Cuando se observa el precio promedio de exportación obtenido por cada país sorprendentemente Uruguay queda abajo en la tabla.

Por valor del producto lidera Estados Unidos con US$ 9.936 por tonelada, seguido por Australia a US$ 8.670. Pero el precio promedio de la tonelada de carne uruguaya, US$ 5.228, aunque mejora notablemente respecto a 2021 (US$ 3.686), queda por debajo del precio que se paga por la tonelada de Brasil (US$ 6.812) y Argentina (US$ 5.603). Señal de que hay mucho por mejorar todavía.

Política un solo niño

Detrás de esta meseta de las compras chinas también puede haber un factor estructural importante. La población empieza a bajar y el descenso se acelerará. La política de un solo niño empieza a pasar factura. Las señales de este año parecen marcar que la fase de crecimiento en volumen está dando lugar a una etapa de crecimiento en valor.

El mismo Lautaro Pérez muestra en su espacio en Twitter cuánto está creciendo la importación de carne producida con terminación a grano.

El mercado chino puede estar llegando a un techo en volumen, aunque es un techo alto.

Y en el valor por unidad de producto Uruguay parece todavía tener mucho camino para recorrer.