El español Juan Miguel Mercado (Quick Step) se adjudicó la decimoctava etapa del Tour de Francia ciclista, disputada este viernes sobre 166,5 km entre Annemasse y Lons-le-Saulnier, mientras que el estadounidense Lance Armstrong (US Postal) conservó la casaca amarilla de líder.
El estadounidense Lance Armstrong (US Postal) vistió por 64ª vez en su carrera la casaca amarilla, la víspera de la contrarreloj individual de Besançon.
La escapada de seis ciclistas tomó forma a 9 km de la largada en Annemasse por iniciativa del francés Nicolas Jalabert, rápidamente distanciado por un reventón, lo mismo que el alemán Ronny Scholz.
El dúo se unió a los escapados y la diferencia con el pelotón se redujo a dos minutos. El pelotón puso mucho tiempo en organizarse detrás del norteamericano.
"Le pedimos a Simeoni que se deje distanciar", explicó posteriormemte Joly. "Una vez que lo hizo, Lance tuvo la gentileza de hacer lo mismo".
Los dos ex compañeros de equipo, que vistieron la misma casaca durante tres temporadas (2001 a 2003), disputaron la victoria final en el sprint por las calles de Lons-le-Saulnier, donde Mercado, más económico en el gasto de sus esfuerzos en los últimos kilómetros, sorprendió a su compatriota.
Mercado, de 26 años, profesional desde 1998, conquistó su primera etapa del Tour. Enfermo el jueves (gastroenteritis), el español que estuvo a punto de abandonar le aportó al equipo belga Quick Step su tercera victoria de etapa, luego de las obtenidas por el belga Tom Boonen, en Angers, y del francés Richard Virenque en Saint Flour.
"El recorrido es más duro que el del año pasado en Cap'Decouverte", estimaron los directores de la competición. "Luego del ascenso de la largada hay dos falsas planicies, subidas y bajadas, más el llano en los últimos tres kilómetros. Habrá dos puntos de cronometrajes intermedios: en Bonnet Rond (Km 18) y en Planches (Km 40).
(AFP)
