Inversionistas no se apresurarán a regresar al sector de la tecnología

El miércoles, los maltratados inversionistas tecnológicos finalmente tuvieron un día que les ofreció cierta serenidad: el comercio bursátil se suspendió por un día en honor al funeral de un presidente.

No fue un mal momento para tomarse un respiro. Las cuatro compañías tecnológicas más valiosas — Apple, Amazon, Google y Microsoft — habían perdido un total de US$150 mil millones el día anterior. No fueron exactamente los US$200 mil millones que perdieron en un solo día en octubre, pero aun así fue una de las peores sesiones bursátiles en un desastroso período de dos meses.

Hubo presentimientos de la reciente volatilidad a principios de año, cuando dos repercusiones afectaron las acciones tecnológicas. Una fue una reacción a la perspectiva del aumento de las tasas de interés y la sensación de que las condiciones económicas y financieras benignas que habían apoyado al mercado alcista encabezado por la tecnología estaban llegando a su fin.

Hubo presentimientos de la reciente volatilidad a principios de año, cuando dos repercusiones afectaron las acciones tecnológicas.

La otra fue causada por el inicio de una guerra comercial con China en la que algunas compañías tecnológicas se encontraron en la línea de fuego.

Esas preocupaciones se perdieron en medio de un sólido crecimiento económico, impulsado por un enorme recorte fiscal. Pero las preocupaciones una vez distantes han regresado más fuertes. La guerra comercial fue la causa inmediata del retroceso de esta semana. Al principio, el presidente Donald Trump ofreció la esperanza de que las negociaciones con China pudieran demorarse hasta febrero, o impedir, el aumento draconiano de los aranceles punitivos. Pero cuando Trump volvió a intensificar su retórica contra China, los mercados reconocieron que no se había logrado ningún progreso verdadero en las negociaciones.

La Casa Blanca también ha propuesto extensas restricciones a la exportación de tecnologías avanzadas que podrían formar la base de la próxima ola de liderazgo tecnológico global estadounidense, en la que se incluye la inteligencia artificial y la computación cuántica.

Al mismo tiempo, los mercados de bonos han estado advirtiendo sobre una desaceleración económica, lo que se suma a una rotación cíclica de las acciones de crecimiento que han encabezado el repunte. La fortaleza del dólar estadounidense frente a las monedas de los mercados emergentes ha añadido más sufrimiento.

Ahora la pregunta clave es: ¿Qué tan aguda será la desaceleración que enfrentará la tecnología en 2019?

Algunos sectores del mercado de semiconductores, que a menudo presagia retrocesos económicos más amplios, ya se han debilitado. Las acciones de semiconductores alcanzaron su nivel máximo en marzo, casi seis meses antes de que los mercados más amplios alcanzaran sus niveles máximos.

Ahora la pregunta clave es: ¿Qué tan aguda será la desaceleración que enfrentará la tecnología en 2019?

Según UBS, el sector de los chips ahora enfrenta un declive general de ingresos de alrededor del 4% en 2019, su primero desde 2015. El principal culpable es el mercado de las memorias, que es altamente cíclico, pero otros segmentos también se están desacelerando, y se prevé que el crecimiento en los mercados no relacionados con el de las memorias caerá a poco más del 3,3%, en comparación con el 7,7% en 2018.

Las grandes compañías de Internet de consumo, junto con Apple, también enfrentan una marcada desaceleración. El crecimiento entre estas compañías se desacelerará hasta 14% el próximo año, en comparación con el crecimiento de 21% en 2017 y 2018.

Conforme se aplican los frenos, es natural que los inversionistas se pregunten qué tan preparadas están estas compañías para sobrevivir la próxima recesión económica. La publicidad en línea y el comercio electrónico salieron relativamente ilesos de la Gran Recesión hace una década, aunque sólo después de que las compañías más importantes del sector sufrieron caídas de los precios de sus acciones de un 50% o más.

Una década después, estas compañías aún están en una fase de crecimiento secular. Pero sus mercados son mucho más grandes y más maduros, y es poco probable que naveguen tan tranquilamente la próxima recesión económica. Las valoraciones de las grandes compañías tecnológicas han caído al fondo de sus rangos recientes. En el cauteloso clima actual, es poco probable que los compradores regresen en este momento.