La vigencia de las pasturas

La disparada en el precio de los lácteos y la firmeza de la carne vacuna y ovina llevarán a transformaciones que acercarán las vacas a la soja

Durante los últimos 10 años el tándem soja/trigo fue imbatible. Donde pudiese hacerse la agricultura de doble cultivo no había opción que le ganara en rentabilidad. Puede estarse configurando otro escenario donde la ganadería se gana su lugar y vuelve a estrechar su presencia con la agricultura aún en las mejores zonas en potencial de suelos del país.

Son varias las razones que llevan a esperar un retorno de la ganadería a algunas áreas agrícolas, aunque al mismo tiempo la agricultura siga llegando a zonas que hasta ahora han sido exclusivamente ganaderas.
Por un lado, la faz invernal de la agricultura uruguaya tiene dificultades para crecer con los actuales costos. Si las condiciones climáticas de los cultivos son normales en el hemisferio Norte, los precios tendrán un ajuste a la baja y con un trigo que no supere los US$ 260 la siembra se vuelve dudosa. En las zonas alejadas de puertos, el rendimiento necesario para equilibrar las cuentas se vuelve muy alto y no suelen ser las zonas de mayor potencial.

Los cultivos de invierno mantendrán presencia porque las rotaciones no se mueven fácilmente, muchas rentas deben pagarse con la suma de dos cultivos y los suelos deben permanecer bajo una cubierta verde.
Pero la firmeza de las proteínas animales es tal, que es factible que la lógica de las rotaciones pase a ser diferente. Porque la ganadería tiene mucho para aportar, ya sea de carne o leche. Y la volatilidad de los granos seguirá contrastando con la firmeza de la carne y los lácteos. El último remate de Fonterra confirmó una situación muy grave de abastecimiento dada la sequía de Nueva Zelanda. El precio de la leche va en camino de superar los 40 centavos por litro y acercarse a $ 10 por litro, una cifra que lo cambia todo. Ya llegó a esos precios en 2008 y no pudo sostenerse. Pero en esta primavera no será tan sencillo que las vacas tengan que ceder terreno a la soja como en la primavera de 2012.

Por otro lado, la ganadería de carne va hacia una nueva lógica en la oferta de terneros. La ganadería tres millones es finalmente una realidad que está a seis meses de distancia. Los primeros datos confirman una preñez muy elevada, en un entore muy abundante de vacas. Eso quiere decir que aún con exportaciones en pie operando, los invernadores contarán con una provisión de ganado de reposición mucho mayor a la que han tenido hasta ahora.

Y los invernadores cuentan con otro dato que empareja a la ganadería con la soja. China está absorbiendo la carne vacuna y ovina de Uruguay como nunca lo había hecho, al punto que va consolidándose como el principal destino para el producto uruguayo.

Las ventas se han multiplicado por cuatro y superan en lo que va del año las 13 mil toneladas, frente a las 3.000 de un año atrás. Y no solo está comprando más volumen, sino que está pagando más porque llevan cortes cada vez más valiosos. El precio promedio de las ventas al gigante asiático es 12% mayor en lo que va del año. Y las exportaciones de marzo se están concretando a un precio 25% mayor a los de marzo de 2012.

El apetito de los chinos por las proteínas no deja nada de lado. Empujan el precio de la leche ante la escasez de la oferta neozelandesa. Son grandes consumidores de carne de cerdo y pollo y, además del liderazgo asumido en carne vacuna, también vienen creciendo en forma impactante las ventas de carne ovina de Uruguay. Se viene exportando el doble que el año pasado en volumen y con precios que están más de 20% por encima de los de 2012.

De modo que parece haber surgido una corriente comercial que desde hace ya más de seis meses viene impulsando a la ganadería de una manera consistente que amortigua los posibles vaivenes derivados de la incertidumbre europea.

Esto viene sosteniendo precios estables y firmes este año con una oferta que supera a la del año pasado tanto en vacunos como en ovinos. Los frigoríficos están haciendo un uso mucho más importante de su capacidad instalada. La actividad con vacunos ha subido 20% y la actividad con ovinos lo ha hecho 85%.

Los productores harán un uso más eficiente de su tierra, con ganado en las zonas donde se pueda, ya sea con corrales o aprovechando las zonas costeras donde no sea posible hacer agricultura. Con el novillo muy firme arriba de US$ 3,50 en segunda balanza y la necesidad cada vez mayor de incluir maíz y sorgo en las rotaciones, será cada vez más ventajoso convertir ese grano en carne en lugar de moverlo a un precio alto de flete.

Más importante que el crecimiento es que esa mayor actividad sea compatible con precios estables o en ascenso. Porque tanto el precio de los vacunos como el de los ovinos se ha mantenido firme a lo largo de este año. Y con el salto espectacular de los lácteos en Fonterra, también se podrá en esta primavera aumentar la producción cuanto se quiera sin riesgo de saturar los mercados.

Aunque en las últimas dos semanas ha ajustado algo a la baja el precio del ganado para faena, el ganado de reposición mantiene la firmeza. Van más de dos años de estabilidad en la ganadería y el fruto de esa situación se cosechará en la próxima primavera.

Con más de 4 millones de vacas entoradas, probablemente 4,15 millones, puede esperarse la primera parición de la historia que generará unos 3 millones de terneros destetados. Algo que marcará un antes y un después para la ganadería uruguaya.

Esto también es una señal para los agricultores. La agricultura calza necesariamente con el engorde. La combinación de forraje y grano es la clave para un engorde eficiente. Y el contar con animales cerca es la clave para usar eficientemente granos como el maíz y el sorgo. Esto es así particularmente en las zonas más alejadas de Nueva Palmira y Montevideo. En lugar de trasladar el grano, con el alto costo que eso significa, cada vez más tiene lógica consumir el grano en el propio establecimiento.

Los planes de uso y manejo de suelos llevarán a un uso mayor de gramíneas. Más pasturas sembradas, más maíz y sorgo. Y eso determinará una mayor necesidad de ganado que consuma el forraje y los granos.
Este año será para observar si la demanda de China, aparentemente sin techo, continúa su ascenso o consolida sus ya notables niveles. El mercado irá observando su accionar con una oferta cada vez mayor de terneros. Y luego de la parición de esta primavera, en el otoño de 2014 empezará a operar con una oferta muy importante de terneros que irán permitiendo una lógica diferente para el negocio. Lo que hoy es una capacidad instalada frigorífica excedentaria, puede dejar de serlo en la segunda mitad de esta década.

Para la agricultura, que seguirá su expansión y su descentralización desde el litoral, una ganadería con más bocas, significará una mejor posibilidad de colocación para maíz, sorgo, cebada y trigo de mediana calidad. Para la ganadería, si se habilita la construcción de una planta aceitera, también la disponibilidad abundante de harinas proteicas de alta calidad.

La combinación de una agricultura más discontinua, con más presencia de pasturas, además de ayudar potencialmente a una mejor protección de los suelos puede colaborar a frenar un preocupante proceso de aumento de la resistencia de las malezas al glifosato que se ha vuelto algo así como el herbicida universal.

El viejo esquema de agricultura con pasturas puede tener un revival. Se trata de un invento uruguayo, que fue altamente exitoso en el último tercio del siglo XX con precios mucho menores a los actuales.

Las pasturas restituían lo que los granos extraían y los tréboles capturando nitrógeno del aire permitían un sistema económico de refertilización. Con sus variantes, porque ningún agricultor querrá que los ganados pisoteen las chacras, pero el sistema mixto agricultura/pasturas y granos con carne y/o leche puede empezar su regreso.

Impactante
En apenas un mes, el precio de la leche en los remates de Fonterra subió 40%. Dos semanas atrás la suba de 18% ya había sido impactante. Incluso en el congreso de la Federación Panamericana de la Leche, empresarios brasileños desconfiaban que esa suba fuera genuina o fruto de un remate que ocasionalmente tenía poca oferta. Las ventas del martes 19 subieron la apuesta y marcaron una suba de 22% para la leche en polvo. Todos los productos subieron y en el caso de la leche en polvo, el producto más exportado por Uruguay, las subas del orden de 20% y más se dieron en todas las posiciones hasta agosto de 2013. Impulsada por la sequía neozelandesa la lechería uruguaya tendrá un excelente año. Eso hará muy fuerte la competencia por la tierra en las zonas agrícolas y estimulará aún más la expansión de la soja en el este y norte de Uruguay. Las pasturas se harán más lugar en el oeste y la agricultura seguirá cambiando el paisaje en el este.

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