Nuevo planeta podría ser habitable

Los astrónomos creen haber hallado un segundo planeta fuera del sistema solar que parece estar en la zona correcta para el desarrollo de la vida, aunque por escaso margen.

Se sentiría como un baño de vapor: caliente, pegajoso y extremadamente incómodo.

Astrónomos europeos anunciaron el descubrimiento el lunes en un congreso efectuado en Estados Unidos, así como el de unos 50 planetas adicionales fuera de nuestro sistema solar.

El planeta que generó más emoción es apenas el segundo que se confirma en lo que los científicos llaman la zona habitable, o la zona Ricitos de Oro. Eso significa que no es demasiado caliente ni demasiado frío como para impedir que haya agua en estado líquido.

El agua es la clave para que pueda haber vida similar a la de la Tierra en otro planeta, dicen los científicos.

Sólo uno de los planetas tipo Ricitos de Oro descubiertos en el pasado ha sido realmente lo que se esperaba; fue uno encontrado en el 2007. Incluso el anunciado el lunes podría no estar a la altura de las expectativas: es necesario que tenga agua y sea sólido como la Tierra, no formado principalmente por gases, como Júpiter.

El nuevo planeta es de unas 3,6 veces el tamaño que la Tierra, con temperaturas que podrían oscilar entre los 30 y 50 grados Celsius (85 a 120 Fahrenheit) y abundante humedad.

"Va a ser realmente bochornoso; sólo piensen en el día más húmedo que se les ocurra", afirmó Lisa Kaltenegger, astrónoma del Instituto Max Planck de Alemania y autora del estudio. "No estamos diciendo que sea habitable para ustedes y para mí".

Pero otros tipos de vida —tal vez de menor tamaño y más precarios— podrían echar raíces allí, señaló. Y probablemente estarían más cerca de la superficie que los seres humanos, porque la gravedad en ese planeta parecido a la Tierra es aproximadamente 1,4 veces mayor que la que experimentamos.

Para que los astrónomos lo consideraran habitable, tendría que estar cubierto por nubes al menos en un 60%, agregó Kaltenegger. La Tierra tiene nubes en un 50%, así que el 60% parece razonable, dijo.

El nuevo planeta, llamado HD85512b, orbita de cerca una estrella a unos 35 años luz de la Tierra, en la constelación Vela. La única razón por la que no sería tan cálido para albergar vida es porque esa estrella es unos 1.000 C (1.800 F) más fría que nuestro Sol, señaló la científica.

La nueva serie de planetas, incluyendo el potencialmente habitable, fueron hallados por el instrumento HARPS, especializado en captar planetas, ubicado en Chile y perteneciente al Observatorio Europeo Austral.

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