Por qué se disparó el precio del café y qué esperar del té y la yerba

El café es, junto al mate, el mejor amigo de los trabajadores que madrugan cada día y de los estudiantes poco preparados por las noches. En el último año, el aroma característico de la clásica infusión estimulante con cafeína se volvió más común en los hogares uruguayos, pero también más costosa.

El precio del café aumentó casi 14% desde setiembre pasado a enero, de acuerdo a los datos desagregados del Índice de Precios al Consumo (IPC) publicados por el Instituto Nacional de Estadística (INE).  

Desde que comenzó la pandemia en marzo de 2020 a enero de este año, el café se encareció 25%. Entretanto, las infusiones que le compiten el protagonismo en las mañanas y tardes de los uruguayos mostraron un incremento menor —20% el té y 10% la yerba—. 

Al mismo tiempo, la inflación en ese período de 22 meses alcanzó el 15,5%, por lo que hacerse un mate es relativamente más barato que antes en términos reales, cosa que no ocurre con el café y el té. 

En el caso del café, su precio seguía una trayectoria llana muy acompasada a la de la yerba hasta setiembre de 2021, cuando ambas habían aumentado 10% en un año y medio. Sin embargo, desde entonces, el valor del café avanzó casi un 14% adicional y sobrepasó con margen el crecimiento que venían mostrando tanto la yerba como el té. 

En 2021, el consumo de café se disparó y se importó 66% más que en 2019, antes de la pandemia. En cambio, se trajo aproximadamente la misma cantidad de yerba del exterior, tras subir un 5% en 2020. Respecto al té, los uruguayos han mantenido su nivel de consumo en los últimos años, aunque con altibajos. 

El café tuvo una apreciación cercana al 50% en 8 meses en el mercado internacional, de acuerdo al índice elaborado por la Organización Internacional del Café (OIC). 

En diálogo con El Observador, el empresario del rubro Rodolfo Catino dijo estar seguro de que los precios al consumidor seguirán creciendo, pero “no va a ser un gran aumento”. Catino —además de directivo de Peñarol— es el presidente de Cafemax, la segunda firma importadora del grano en el país y distribuidora exclusiva en Uruguay de la firma italiana Lavazza. 

El ejecutivo explicó que “hay varios componentes que impactan en la suba internacional del café verde (es decir, sin procesar). Los fletes marítimos influyen sobre las materias primas y, en el caso del café, influye muchísimo. Los temas de la pandemia han hecho que se complicara todo el mercado”, lamentó. 

Además, señaló que el tipo de cambio es otro de los elementos a tener en cuenta. El directivo aurinegro indicó que "si el dólar te pasa de $ 36 a $ 40 y pico, como el año pasado, tenés que subir el precio. Imaginate que son productos importados, no se planta café en Uruguay", justificó.

Para el presidente de Cafemax los bruscos incrementos en los valores internacionales no se verán reflejados con tanta intensidad en las góndolas uruguayas porque "el producto final se integra en parte por la materia prima, pero también hay otro montón de componentes: la mano de obra, el traslado, el envase…" que no dependen de precios internacionales ni del dólar.

Por lo tanto, "una suba de 14% en el producto final (como ocurrió en los últimos meses) significa un aumento en el precio de la materia prima muchísimo mayor, quizás el 30%, 40% o 50% (como también pasó)", dijo Catino.

El Observador también se contactó con Nestlé —principal empresa importadora, detrás del 63,5% del valor de café que ingresa al mercado local— pero no consiguió que comunicara a tiempo sus perspectivas sobre los precios para el cierre de este artículo.

De los casi 2,5 millones de kg de café que llegaron a Uruguay en 2021, el principal origen fue Brasil (45%), seguido por Colombia (20%) y Guatemala (9%). 

Un problema ambiental

Existen dos plantas responsables de casi la totalidad de la producción mundial de café: la variedad arábica —de mayor calidad— y la especie robusta, de sabor más amargo.

En el largo plazo, Catino avizora que "vamos a tener que consumir cada vez menos café arábica y cada vez mas café robusta". La razón es el calentamiento global. 

"Hay un tema climático que es importantísimo en el café y es que cada vez hay menos café de alta calidad por el deshielo de las montañas debido al calentamiento global", comentó el presidente de Cafemax.

Catino explicó que "el café bueno crece entre los 1.000 y 1.500 metros de altura y con determinada temperatura. Como la Tierra está empezando a calentar, cada vez están desapareciendo más de esas plantas y por tanto el arábica puro sale cada vez más caro. Agregó que eso se da en un contexto en el que los uruguayos están optando por consumir más café de calidad.  

Aunque la cuestión ambiental es un componente menor de las alzas recientes, mayormente debidas al costo de los fletes, es un factor que pesará cada vez más con el tiempo, según Catino.

Yerba estable, té al alza

Por otra parte, de acuerdo a fuentes del sector consultadas por El Observador, la yerba —cuyo precio se mantuvo estable— continuaría sin cambios. La infusión típica de los uruguayos tuvo una fuerte escalada en su precio de venta al público cuando en agosto de 2013 superó la barrera psicológica de los $ 100 por kg. Hoy está en un promedio de $ 183 por kg, según el INE.

“La situación actual no está afectando el precio, máxime que la yerba mate es toda importada de Brasil”, por lo que las altas tarifas de transporte marítimo no son un problema, explicó una fuente.

En cambio, "lo que sí puede llegar a tener aumentos es el té, en función de los orígenes de las materias primas", sostuvo un actor del rubro. Según explicó, hay algunas hierbas que son importadas de países europeos donde todos los fletes internacionales se han visto incrementados en dólares desde hace algunos meses. "En función de eso algunos precios se han tenido que ajustar", acotó.