Pan American Energy (PAE), la mayor petrolera privada de Argentina, junto con la empresa noruega Golar LNG, anunciaron que instalarán un buque de licuefacción en el Golfo San Matías, en la provincia de Río Negro, desde donde se exportará gas natural licuado (GNL) a partir de 2027. El buque "Hilli Episeyo", propiedad de Golar LNG, tiene una capacidad de producción equivalente a 11,5 millones de metros cúbicos diarios de gas, lo que permitirá transformar gas proveniente de la formación de Vaca Muerta en combustible líquido para su exportación.
El proyecto supone una inversión anual de USD 300 millones desde el momento en que el buque entre en operación. En un comunicado conjunto, ambas compañías detallaron que la elección del Golfo San Matías como sede del proyecto se basó en un exhaustivo análisis técnico que consideró aspectos marítimos, logísticos y los costos de infraestructura necesarios para su instalación. Entre las condiciones evaluadas, se destacaron los estudios de batimetría, es decir, la medición de la profundidad marina para analizar el relieve del fondo del mar, y las condiciones oceanográficas del sitio, como las mareas, olas, vientos y corrientes.
El Golfo San Matías se destaca por su alta operatividad, debido a la profundidad de su fondeo, que alcanza los 35 metros, lo que permite una operación segura sin restricciones de calado. "Los estudios de oleaje y viento también fueron cruciales para la selección. El buque y los sistemas a bordo están diseñados para funcionar en condiciones de olas de hasta 4 metros, mientras que en el Golfo se espera que el 99% del tiempo las olas no superen los 2,5 metros", explicaron PAE y Golar LNG en el comunicado. Además, el Golfo presenta condiciones similares a las de Kribi, en Camerún, donde el "Hilli Episeyo" ya ha producido más de 8 millones de toneladas de GNL y cargado más de 120 buques metaneros.
Infraestructura y objetivos del proyecto
El proyecto también requiere la construcción de infraestructura adicional para conectar el buque de licuefacción con la red de gas existente. Inicialmente, el "Hilli Episeyo" utilizará gas natural aprovechando la capacidad ociosa del sistema de transporte durante los meses de menor demanda local. Para esto, será necesario desarrollar una interconexión con los gasoductos troncales, así como una estación compresora que asegure una presión óptima del gas hacia el buque. Además, se instalará un gasoducto terrestre hasta la costa y uno submarino que conectará directamente con el buque, junto con un sistema de amarre para garantizar su operatividad en alta mar.
El plan a largo plazo prevé que el buque opere durante todo el año, para lo cual se deberán construir más instalaciones de transporte que amplíen la capacidad de abastecimiento. Esta infraestructura permitirá que el gas de Vaca Muerta sea transportado y procesado en el Golfo San Matías, facilitando así su posterior exportación a nivel internacional. El proyecto posicionará a Argentina entre los países exportadores de gas natural licuado, como Estados Unidos, Qatar, Australia y Rusia.
El buque de licuefacción tiene una capacidad de producción de 2,45 millones de toneladas anuales de GNL, y se espera que, en una segunda etapa, se incorpore un segundo buque que eleve la capacidad de exportación a 24 millones de metros cúbicos diarios, lo que representaría aproximadamente el 17% de la producción actual de gas natural en el país. Argentina, que produce unos 140 millones de metros cúbicos diarios de gas durante el invierno, busca aprovechar la ventana de oportunidad que ofrece la transición energética global, durante la cual se prevé una alta demanda de gas natural.
Perspectivas para la industria y participación de YPF
Además de los avances en el proyecto conjunto entre PAE y Golar LNG, YPF, la compañía de mayoría estatal en Argentina, también ha mostrado interés en ingresar como socio minoritario. Según trascendió, YPF se encuentra en negociaciones para sumarse al joint venture a través de su subsidiaria Southern Energy, empresa que PAE y Golar LNG crearon para gestionar el proyecto de licuefacción y exportación de GNL. Recientemente, YPF anunció su propio proyecto para construir una planta de licuefacción en Punta Colorada, en la provincia de Río Negro, con el objetivo de exportar GNL a partir de 2031.
Horacio Marín, presidente de YPF, adelantó que la empresa sigue adelante con su plan de exportación, incluso si su socia inicial, la malaya Petronas, decide no continuar con el proyecto. "Este es un proyecto estratégico para YPF y para el país. Si Petronas decide no seguir, YPF seguirá adelante, y estamos abiertos a que otras compañías se sumen", afirmó Marín. Según las proyecciones de la empresa, Argentina podría generar ingresos por USD 15.000 millones anuales en exportaciones de gas natural para 2030, consolidando al país como un proveedor clave en el mercado internacional de GNL.
Además de los beneficios económicos, el desarrollo de esta industria podría tener un impacto significativo en la creación de empleos y en la infraestructura energética del país. Las proyecciones de las empresas involucradas estiman que, una vez en plena operación, el proyecto no solo contribuirá al crecimiento de las exportaciones, sino también al fortalecimiento del sistema energético local.
Con la incorporación de este tipo de tecnologías, Argentina se posicionará entre las principales naciones exportadoras de gas natural licuado, lo que podría abrir nuevas oportunidades para atraer inversiones extranjeras. A medida que avance la construcción de la infraestructura y se acerque la puesta en funcionamiento del buque "Hilli Episeyo" en 2027, se espera que otras empresas del sector también se interesen en participar en la explotación de los vastos recursos de Vaca Muerta.
