Los ataques a la infraestructura energética en Arabia Saudita, el principal productor de la OPEP, sumados a la caída de las reservas globales, han disparado la volatilidad del petróleo, impulsando el precio de los combustibles y elevando la presión sobre Estados Unidos y la economía global.
La mayor desestabilización en Medio Oriente obedece a un complejo rompecabezas. La milicia hutí, que intenta derrocar al gobierno de Yemen, apoyado por Arabia Saudita, intensificó sus ataques contra la infraestructura energética saudí y el transporte marítimo en el mar Rojo. El grupo insurgente cuenta con el apoyo de Irán, que a su vez libra una guerra con Estados Unidos por el control del estrecho de Ormuz, un paso estratégico por donde circulaba una quinta parte del crudo mundial y cuyo tránsito permanece severamente restringido.
La tensión escaló a finales de la semana pasada cuando un ataque con drones lanzado desde Irak, presuntamente por milicias afines a Teherán, dañó el oleoducto Este-Oeste saudí, la vía clave que permitía a Riad exportar parte de su petróleo hacia el mar Rojo esquivando el bloqueo en Ormuz.
Ante los problemas en la oferta, grandes consumidores de petróleo han recurrido al crudo que tienen almacenado. China redujo sus compras, al igual que Japón, Estados Unidos y varios países de Europa, aliviando la estrechez del mercado.
No obstante, el margen no es ilimitado. Según la Agencia Internacional de la Energía, las reservas se redujeron a un ritmo de 2,8 millones de barriles diarios entre febrero y agosto, un retroceso que perfila un escenario de inventarios históricamente bajos en cuestión de meses si la oferta no se normaliza.
Si se añade al escenario que Ucrania ha dañado refinerías rusas, queda claro por qué el precio del petróleo ha ingresado en una fase de mayor volatilidad que lo sostiene en torno a 100 dólares el barril, un salto de 42% respecto a febrero de este año, cuando comenzó la guerra en Irán.
Mike Wirth, director ejecutivo de Chevron, se refirió la semana pasada a esta pérdida de margen de maniobra durante una conferencia en Texas: "Todos estos mecanismos ayudaron a mitigar el riesgo de precios y abastecimiento, pero ya han cumplido su ciclo; ya no tenemos los amortiguadores con los que empezamos". Añadió que resulta difícil proyectar una corrección a la baja en el corto plazo: "Desearía ver algún motivo para que el panorama se relaje, pero hoy no lo encuentro".
Diésel disparado
El declive en la oferta de petróleo y los daños en las refinerías se trasladan con fuerza al diésel, un combustible cuyo precio repercute en una amplia gama de productos y golpea el bolsillo de los hogares. En Estados Unidos, su costo ha alcanzado máximos históricos a solo siete semanas de unas elecciones de mitad de mandato en las que Donald Trump se juega el control del Congreso.
La Asociación Estadounidense del Automóvil registra que el galón de diésel se ubica, en promedio en todo el país, en 6,3 dólares, una magnitud que se traduce en un salto del 70% en doce meses y que supera el récord de 5,82 dólares alcanzado en junio de 2022, tras la invasión de Rusia a Ucrania.
El diésel es el combustible que mueve camiones de carga pesada, trenes de mercancías, maquinaria agrícola y embarcaciones comerciales. Cuando se encarece, las compañías de transporte trasladan el sobrecosto a las empresas y estas a sus productos. La consecuencia es una mayor presión inflacionaria.
Viene el invierno
Las perspectivas para los próximos meses distan de mejorar. Un análisis reciente de S&P Global Energy advierte que el periodo más complejo del año para el mercado mundial del diésel apenas comienza. "Se acerca el invierno para los mercados del diésel", sentenció Karim Fawaz, director ejecutivo de la firma. "Los inventarios son bajos, la capacidad disponible de refinación es escasa y la demanda estacional está a punto de fortalecerse exactamente en el momento equivocado", añadió.
Secretario del Interior de EEUU Doug Burgum
AP
En paralelo, el precio promedio de la gasolina regular, la más utilizada por los automóviles, ha aumentado 37% en doce meses. No obstante, el secretario del Interior, Doug Burgum, dijo en la conferencia del G20 en Houston respecto al costo del combustible: “Si quieres escribir sobre los precios, asegúrate de incluir la palabra temporal, porque se trata de una interrupción temporal”.
Pero la Reserva Federal decidió intervenir y aumentó su tasa de interés de referencia para encarrilar una inflación que se ha mantenido por encima del 3% interanual durante la mayor parte del año, lejos de la meta oficial del 2%. El ajuste encarecerá lo que millones de hogares y empresas pagan por financiarse mediante tarjetas de crédito y distintos tipos de préstamos.
Reacción en cadena
El aumento del petróleo y los combustibles, con su efecto en transporte e inflación, no se limita a Estados Unidos. El Banco Asiático de Desarrollo proyecta que la inflación en la región se acelerará hasta 5,2% este año, frente al 3% del año pasado. En la eurozona, la inflación también se ha alejado de la meta del Banco Central Europeo. En América Latina, la presión va en ascenso.
Protesta en Guatemala por alza del combustible
AFP
El ministro de Hacienda de Chile, Jorge Quiroz, advirtió la semana pasada que "el diésel es un tema de preocupación; el transporte de carga ha tenido que absorber esa alza. Así que ese es un tema que preocupa, pero lamentablemente son shocks internacionales".
En Guatemala, las tensiones ya derivaron en disturbios: transportistas organizados y otros manifestantes bloquearon carreteras, incendiaron vehículos, atacaron a disparos a la policía y causaron destrozos en varios puntos del país en protesta por el costo de los combustibles.
La lista del descontento no deja de crecer. En países tan diversos como Siria, Francia, Portugal, Filipinas, Indonesia, Bangladesh y Sri Lanka también se han registrado marchas y protestas por el alza del diésel y la gasolina.
