El alza vertiginosa de los precios de la gasolina y la inminente escasez de combustible derivada de la guerra con Irán no impiden que los estadounidenses salgan a la carretera este fin de semana, al comenzar la temporada de viajes de verano en EEUU, aunque algunos planean trayectos más cortos para reducir gastos. El precio promedio del galón de gasolina en EEUU se ha mantenido por encima de los 4,50 dólares desde principios de mayo, un 45 % más que antes de que Estados Unidos e Israel lanzaran ataques contra Irán a finales de febrero.
Los precios del petróleo crudo, utilizado para producir gasolina, también se han disparado, al igual que los de muchos otros productos, ya que el conflicto ha provocado el cierre efectivo del estrecho de Ormuz, una vía comercial clave por la que transita aproximadamente el 20% del consumo mundial de petróleo.
La barrera de los 4 dólares por galón, superada hace más de un mes en la mayor parte de EEUU, se considera un importante obstáculo psicológico para los consumidores. Este hito se alcanzó por última vez en agosto de 2022, tras la invasión rusa de Ucrania.
El presidente Donald Trump enfrenta una creciente presión política de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre, mientras los hogares lidian con el aumento de los costos. La guerra con Irán ha disparado la inflación al consumidor a su nivel más alto en casi tres años, siendo el aumento de los precios de la energía uno de los principales factores.
Estados congelan impuestos
Varios estados ya están suspendiendo los impuestos a la gasolina para aliviar el impacto en las gasolineras y se están llevando a cabo debates similares sobre la reducción del impuesto federal a la gasolina de 18,4 centavos.
El fin de semana largo del Día de los Caídos, durante el cual muchos estadounidenses salen a la carretera, dará inicio a la temporada de viajes de verano. Se espera que un récord de 39,1 millones de personas viajen en automóvil a pesar de los altos precios de la gasolina, según datos de la Asociación Automovilística Estadounidense (AAA).
Sin embargo, esto representa el menor aumento anual en más de una década, según la portavoz Tiffany Wright, quien agregó que los precios más altos del combustible y la inflación persistente podrían llevar a algunos viajeros a realizar viajes más cortos, posponer sus planes de viaje o quedarse más cerca de casa. Aun así, los viajeros planean conducir menos kilómetros este verano, lo que refleja la presión financiera que los precios elevados y prolongados de la energía tienen sobre los automovilistas estadounidenses.
Solo el 56% de los estadounidenses planea conducir más de dos horas este verano, en comparación con el 69% del año pasado, según una encuesta de GasBuddy. El costo es ahora la principal consideración al viajar: el 67% afirma que los precios de la gasolina afectan directamente sus planes de conducción y el 36% dice que el aumento de los costos les hace realizar menos viajes por carretera, según muestra la encuesta.
Verano caliente
"Este es el verano más volátil en las gasolineras en años, y el cierre del estrecho de Ormuz es la causa principal", dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy, y agregó que los estadounidenses pagarán miles de millones más para viajar este verano, e incluso después de que se reabra el estrecho. Podría tomar un año o más para que los precios se recuperen por completo, agregó.
A pesar de que los precios en las gasolineras se mantienen en su nivel más alto en cuatro años, el consumo de gasolina se mantuvo relativamente fuerte, dijeron los analistas, aunque advirtieron que podría haber escasez de suministro con la llegada de la temporada de viajes de verano.
"Las reservas de gasolina han disminuido durante catorce semanas consecutivas, y cada semana durante la guerra en Irán, y llegaremos al fin de semana del Día de los Caídos, el inicio de la temporada de viajes de verano, muy cerca del mínimo de los últimos 11 años", dijo Bob Yawger, director de futuros de energía en Mizuho. "Estamos en serios problemas en lo que respecta a la gasolina", dijo.
Las reservas de gasolina en Estados Unidos se situaron en 214,2 millones de barriles la semana pasada, lo que supone un descenso de unos 11,4 millones de barriles con respecto al mismo periodo del año anterior, según informó el miércoles la Administración de Información Energética (EIA). A finales de abril, las reservas se redujeron un 7% en un periodo de 28 días, la mayor caída en más de cinco años.
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Medio Oriente y el impacto que no termina
Además de la incertidumbre que aún se cierne sobre Medio Oriente, las recientes interrupciones en las refinerías, la inminente temporada de huracanes en el Atlántico y la escasez de reservas mundiales ejercerán una mayor presión al alza sobre los precios del combustible.
Se prevé que el precio medio nacional de la gasolina sea 1,48 dólares más caro este fin de semana del Día de los Caídos (Memorial Day) que el año pasado, según un pronóstico de GasBuddy publicado el miércoles, que añade que si el tráfico a través del estrecho de Ormuz se mantiene restringido durante gran parte del verano, los precios podrían superar los 5 dólares por galón.
"Debemos estar muy preocupados porque a nivel mundial estamos reduciendo las reservas a un ritmo vertiginoso, y la demanda mundial está llegando hasta aquí no solo para el petróleo crudo, sino también para los productos refinados", dijo John Kilduff, socio de Again Capital, según recogió la agencia Reuters.
