Despido del director de Petrobras: ¿Bolsonaro abandona las reformas de libre mercado?

El presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, sin duda lo vio como una movida fácil para aumentar su popularidad antes de su campaña de reelección. Pero su repentina decisión de expulsar al muy respetado director ejecutivo de Petrobras y reemplazarlo con un dócil general del Ejército de Brasil ha resultado bastante costosa.

Cerca de US$13 mil millones se borraron de la capitalización de mercado de la compañía petrolera estatal el lunes mientras los comerciantes asimilaban las noticias explosivas del viernes de Brasilia. La inquietud se extendió a otros activos, ya que las acciones en empresas controladas por el Estado se debilitaron, el real cayó frente al dólar y los mercados aumentaron sus apuestas sobre un aumento temprano de las tasas de interés.

A los inversores les preocupa que el voluble presidente de extrema derecha de Brasil pueda estar abandonando el compromiso declarado de su gobierno con la economía de libre mercado, justo en un momento en que las enfermizas finanzas del país se están hundiendo cada vez más.

Roberto Castello Branco, el jefe al que Bolsonaro está despidiendo, impresionó a los accionistas al limpiar una empresa que era sinónimo de escándalo. La investigación de corrupción "Lava Jato" de Brasil comenzó en Petrobras y ha dado lugar a casi 300 condenas. Pero también aumentó los precios del combustible en línea con los mercados internacionales, molestando al poderoso lobby de los camioneros.

Bolsonaro nominó a Joaquim Luna e Silva, un general del Ejército y exministro de Defensa de 71 años de edad, para dirigir una de las compañías petroleras más grandes del mundo cuando el mandato de dos años de Castello Branco expire el próximo mes. La experiencia comercial de Luna e Silva se limita a los últimos dos años en el funcionamiento de una represa hidroeléctrica controlada por el Estado, cuyos ingresos utilizó para construir un puente y extender una pista de un aeropuerto cercano. Estas medidas para complacer a la multitud no pasaron desapercibidas en Brasilia.

Los bolsonaristas argumentan que las acciones del presidente están justificadas por el coronavirus. “Reducir temporalmente los costos de energía para los consumidores en Brasil no es inapropiado”, dice un financiero cercano al gobierno. “En todo el mundo, las compañías petroleras estatales, como Petrobras, subsidian los precios del combustible”.

Si se tratara de un solo paso en falso, el daño podría limitarse a Petrobras. Pero las finanzas públicas eran desastrosas incluso antes de la pandemia. Brasil tiene la mayor deuda de cualquier mercado emergente fuera de China, pero gastó el año pasado como si hubiera ahorrado para un día lluvioso, entregando US$9 mil millones al mes en "vales de corona" a un tercio de la población, lo cual a la vez aumentó la popularidad de Bolsonaro.

El gobierno y el Congreso ahora están negociando una extensión reducida del programa de vales, que probablemente se acordará sin compensar los recortes de gastos. Capital Economics estima que este tipo de escenario colocaría a la deuda del gobierno de Brasil en un camino insostenible hacia alcanzar casi el 150% del producto interno bruto (PIB) para 2030.

El poderoso lobby empresarial brasileño respaldó a Bolsonaro en su campaña electoral de 2018 porque se habían cansado de años de intervención de gobiernos de izquierda y anhelaban reformas que ayudaran a la economía a ser más competitiva internacionalmente y recortar los déficits presupuestarios persistentemente altos.

Los financieros se consolaron a sí mismos de que, si bien el líder de extrema derecha podría elogiar el gobierno militar, atacar instituciones como la corte suprema y amenazar con decretar un estado de emergencia, solo estaba jugando con sus partidarios de “Dios y las armas”. Al final, siempre se echaría para atrás y sería sensato con respecto a la política económica.

Lo que consiguieron, en palabras de un banquero brasileño, fue un trato fáustico que estaban condenados a perder. El programa de reforma, como dice Alberto Ramos de Goldman Sachs, es ahora un “caparazón vacío”. El progreso ha sido "extraordinariamente lento", agrega.

Ahora la atención se centra en el destino de Paulo Guedes, el ministro de Economía de Bolsonaro, quien nombró a Castello Branco. Devoto de Milton Friedman y del libre mercado, parece cada vez más fuera de lugar en un gobierno derrochador. Las personas cercanas a él dicen que está descontento por la expulsión de Petrobras de su amigo y ex alumno de la Universidad de Chicago. Varias personas designadas por Guedes han dimitido en los últimos meses, frustradas por el fracaso de la agenda de reformas.

Con o sin Guedes, es probable que continúe lo que un banquero llama "el lento descenso de Brasil al infierno". A medida que se acercan las elecciones presidenciales de octubre de 2022, la decisión económica de Bolsonaro de elegir entre medidas de gasto popular y reformas económicas impopulares se vuelve cada vez más simple. Eso solo aumentará las posibilidades de que la inestable economía de Brasil se enfrente a una importante crisis de los mercados.