Cómo me convertí en un escéptico acerca de China

Visité China por primera vez a principios de la década de 1990 y su transformación desde entonces sigue siendo asombrosa. La riqueza, el poder y el prestigio del país han aumentado tan rápidamente como los nuevos rascacielos en el horizonte de Shanghái.

Durante este período siempre ha habido escépticos, que han predicho que el milagro del país estaba a punto de terminar. Aparecieron varios libros a intervalos regulares con títulos como The Coming Collapse of China (El colapso inminente de China), en 2001, y con la misma frecuencia se demostró que estaban equivocados. Mi opinión siempre ha sido que el ascenso de China es real, que continuará y que transformará el mundo. Incluso escribí un libro al respecto, llamado Easternisation.

Pero estoy empezando a tener dudas. Esto no se debe a que la economía china ahora está creciendo a su ritmo más lento durante casi 30 años, aunque así es. Tampoco se debe a la rebelión en Hong Kong, aunque eso también influye en mi pensamiento. La razón fundamental de mi creciente escepticismo es el establecimiento de un culto a la personalidad en torno al presidente Xi Jinping.

Después del desastre del maoísmo, los líderes de China hicieron esfuerzos decididos para alejarse de los cultos a la personalidad y encaminarse hacia un estilo de liderazgo más colectivo. Se establecieron límites de mandato para el presidente del país. Deng Xiaoping, quien puso a China en el camino hacia su milagro económico, abandonó la idea de que toda la sabiduría se encontraba en el "pequeño libro rojo" de Mao y se comprometió a "buscar la verdad de los hechos". Su pragmatismo permitió que el partido comunista chino acogiera el capitalismo y abriera su economía a la inversión extranjera y al emprendimiento interno.

Pero bajo Xi, los límites de mandato para la presidencia han sido abolidos y el "pensamiento de Xi Jinping" ha sido escrito en la constitución china. Los miembros del partido, los estudiantes y los empleados estatales son obligados a estudiar el pensamiento del líder de manera regular. Hay vallas publicitarias que citan la sabiduría del Xi en las calles de la ciudad. En Shanghái, incluso hay carteles de Xi con rayos de luz que emanan de su cabeza.

Los partidarios de Xi dicen que su "liderazgo fuerte" le ha permitido tomar medidas enérgicas contra la corrupción, limpiar el medio ambiente y liderar al país a través de una guerra comercial iniciada por EEUU. Señalan que en los últimos 40 años, China ha demostrado consistentemente que el gobierno de un solo partido es compatible con el rápido crecimiento económico.

Pero la era Xi se parece cada vez más a la regla de un solo hombre, en lugar de la regla de un solo partido. Y es difícil pensar en muchos lugares, desde la Rumania de Ceausescu hasta la Rusia de Stalin, donde eso ha funcionado bien. ( Xi, por cierto, no resiente las comparaciones con Stalin; por el contrario, ha instado a sus seguidores a continuar aprendiendo de las enseñanzas de Stalin y de Lenin, así como las de Mao).

Un culto a la personalidad posibilita la adopción de malas políticas, ya que los asesores asustados y aduladores le dicen al gran líder lo que quiere oír, en lugar de lo que realmente está sucediendo. Hay evidencia de que esto ya está ocurriendo.

La escandalosa decisión de internar a más de 1 millón de musulmanes uigures en Xinjiang, para "reeducarlos", ha sido un desastre de relaciones públicas a nivel internacional. También es el tipo de política que probablemente alienará a una generación e intensificará los problemas de separatismo y terrorismo que la política estaba destinada a resolver.

Xi ahora también se enfrenta a una revuelta abierta en Hong Kong. Incluso las figuras a favor de Pekín en el territorio están frustradas por su incapacidad para persuadirlo de que adopte un enfoque más flexible, y se preguntan si sus consejos realmente están llegando a su escritorio. Algunos temen que Pekín está comenzando a creer en su propia propaganda: que los problemas en Hong Kong son producto de la agitación de fuerzas extranjeras hostiles.

Es una historia similar con Taiwán, donde las duras demandas de Xi para la "reunificación" con el continente han fracasado, impulsando a la presidenta Tsai Ing-wen, la cual es detestada en Pekín, a su aplastante victoria de reelección.

Las situaciones internacionales y económicas también muestran signos del negativo efecto Xi. Para ser justos con el presidente chino, es probable que el presidente estadounidense, Donald Trump, hubiera lanzado una guerra comercial, sin importar la situación. Pero las políticas duras del gobierno Xi, en el país y en el extranjero, han alejado a los aliados potenciales. En parte como resultado, la China de Xi ha sido etiquetada como un "rival sistémico" por la UE.

En casa, los reformadores económicos están preocupados por el creciente énfasis en el papel que está desempeñando el Estado en la economía, por temor a que pueda matar el espíritu empresarial. Un destacado académico de Pekín dice: "Estamos viviendo cada vez más en un Estado totalitario".

Sin embargo, cualquier cuenta justa tiene que aceptar que Xi también puede reclamar algunos éxitos. El continuo desarrollo militar y el alcance diplomático de China han alterado el equilibrio del poder en Asia. Las empresas chinas lideran el mundo en el sector del comercio electrónico y de las comunicaciones 5G. Gran Bretaña parece que va a romper filas con EEUU para adoptar la tecnología 5G de Huawei de China.

En casa, no hay signos reales de revuelta política interna. Por el contrario, una mayor vigilancia estatal, que combina inteligencia artificial, teléfonos inteligentes y tecnología de reconocimiento facial, está fortaleciendo el control del partido sobre la sociedad.

Por lo tanto, es posible que yo sea el último de una larga lista de escépticos occidentales que se han equivocado con respecto a China. Pero es difícil observar el culto Xi y no sentir cierta aprensión.