Elon Musk “está estableciendo las reglas” en el espacio

Josef Aschbacher, el nuevo director general de la ESA, dijo que la disposición de Europa para ayudar a la rápida expansión del servicio de Internet por satélite Starlink de Musk puede impedir que las propias empresas de la región realicen su potencial en el sector de la economía espacial.

"El espacio será mucho más restrictivo en términos de frecuencias y ranuras orbitales", dijo en una entrevista con el Financial Times (FT). "Los gobiernos de Europa colectivamente deberían tener interés en darles a los proveedores europeos las mismas oportunidades para participar en un mercado justo".

Alemania ha presentado recientemente una solicitud a la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), que coordina el uso de frecuencias inalámbricas para transportar datos, para otorgarle a Starlink espacio para aproximadamente 40,000 satélites. Musk ya ha obtenido la aprobación de más de 30,000 satélites a través de reguladores estadounidenses.

A principios de este año, Musk dijo que SpaceX, su compañía privada de cohetes, estaba preparada para gastar hasta US$30 mil millones para expandir Starlink.

Aschbacher dijo que Starlink de Musk ya era tan grande que era difícil para los reguladores o rivales ponerse al día. “Hay una persona que posee la mitad de los satélites activos del mundo. Eso es bastante sorprendente. De facto, él está haciendo las reglas. El resto del mundo simplemente no está respondiendo con suficientemente rapidez".

Starlink y OneWeb, respaldado por el gobierno del Reino Unido, están liderando una carrera para crear megaconstelaciones de cientos e incluso miles de satélites en órbita terrestre baja, o LEO (por sus siglas en inglés) para proporcionar banda ancha a lugares de difícil acceso por cable.

El gobierno chino y el Proyecto Kuiper de Amazon planean lanzar sus propias constelaciones LEO.

Una nueva generación de empresas espaciales, impulsada por la caída de los costos de lanzamiento y por los satélites más baratos, también tiene como objetivo brindar servicios comerciales de LEO, como la observación de la Tierra.

La prisa por aprovechar el potencial del espacio comercial ha alimentado la preocupación por la ausencia de un sistema global de gestión del tráfico espacial para la órbita terrestre baja, una región de hasta 2000 km sobre la tierra donde se dirigen la mayoría de los nuevos servicios comerciales.

El año pasado, la Asociación de la Industria de Satélites estimó que podría haber más de 100,000 naves espaciales comerciales en órbita para 2029.

El sector de los satélites de Europa está dominado por operadores tradicionales que dependen de un número muy reducido de satélites costosos de alta órbita para proporcionar servicios como la transmisión de televisión.

Aunque la UIT coordina las radiofrecuencias, no existe una autoridad internacional o un regulador que controle el lanzamiento de satélites. Uno de los temores es que, a medida que las órbitas se abarrotan, existe un riesgo creciente de colisiones que podrían generar cantidades catastróficas de escombros. La basura espacial ya es un peligro importante.

Musk, en particular, ha sido criticado por astrónomos y rivales por el ritmo de su expansión. A principios de este año, su compañía de cohetes SpaceX estaba lanzando más de 100 satélites cada mes, con cerca de 2,000 actualmente en órbita terrestre baja.

A los astrónomos les preocupa que una gran cantidad de satélites interfieran con los telescopios terrestres y puedan "afectar la apariencia del cielo nocturno para los observadores de estrellas de todo el mundo", según un informe de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Ralph Dinsley, fundador de NORSS, que rastrea objetos en el espacio, dijo que el hecho de que Musk fabrica sus propios satélites y puede lanzarlos con su compañía de cohetes SpaceX significa que podía moverse más rápido que sus rivales para ocupar los planos orbitales más deseables. “A la velocidad a la que los está poniendo en órbita, Musk casi es dueño de esos planos orbitales, porque nadie puede entrar allí. Está creando una soberanía de Musk en el espacio".

Aschbacher dijo que estaba claro que los reguladores estadounidenses, como parte de un gobierno nacional, estaban “interesados en desarrollar no sólo la economía, sino también cierto dominio de ciertos sectores económicos. Esto está sucediendo muy, muy, muy, muy claramente. Y con mucha fuerza".