La última frontera del Voyager 1

El 5 de setiembre de 1977, la NASA lanzó al espacio la sonda Voyager 1, que tendría el cometido de explorar nuestro sistema solar y los planetas gigantes que lo integran. Con combustible suficiente hasta 2020 y a pesar de las limitaciones tecnológicas, el Voyager no ha dejado de surcar el espacio desde entonces, siempre dentro de los límites del sistema solar.

Sin embargo, este miércoles la Unión Americana de Geofísica dio a conocer un nuevo estudio, que sugiere que la sonda ya traspasó esa frontera, y ha emprendido un nuevo viaje, esta vez dentro de la región interestelar. Se trataría de la mayor distancia jamás alcanzada por un artefacto hecho por el hombre, y de una zona hasta ahora desconocida.

En solo unos pocos días, la intensidad de la radiación atrapada en la heliofera disminuyó, y la intensidad de los rayos cósmicos aumentó, como cabría de esperar si se abandona la heliofera", escribió uno de los autores, Bill Webber

El nuevo artículo, que será publicado por la revista científica Geophisical Research Letters, sugiere que la sonda ya abandonó la heliosfera, una suerte de burbuja de partículas cargadas que emite el sol en todas direcciones, recoge el diario español ABC.

El estudio se basa en los niveles registrados por el Voyager 1 el 25 de agosto de 2012, los cuales cambiaron de forma drástica. En ese entonces, la nave se encontraba a unos 18.000 millones de kilómetros del sol: "En solo unos pocos días, la intensidad de la radiación atrapada en la heliofera disminuyó, y la intensidad de los rayos cósmicos aumentó, como cabría de esperar si se abandona la heliofera", escribió Bill Webber, profesor de astronomía de la Universidad Estatal de Nuevo México en Las Cruces y coautor del estudio.

El artículo agrega que la sonda ha salido de la principal región dominada por el sol y ha descubierto hidrógeno y helio, elementos característicos de la región interestelar.

Por su parte, la NASA emitió un comunicado, también el miércoles, que responde al nuevo estudio y donde se niega que la sonda haya salido de los límites de nuestro sistema. "Es de consenso dentro del equipo científico del Voyager que el Voyager 1 todavía no ha dejado el sistema solar o que ha alcanzado el espacio interestelar", explica en dicho comunicado Edward Stone, uno de los miembros del equipo del Instituto de Tecnología de California.

Es de consenso dentro del equipo científico del Voyager que el Voyager 1 todavía no ha dejado el sistema solar o que ha alcanzado el espacio interestelar", afirma un counicado de la NASA

El científico agrega que en diciembre del año pasado él y sus colegas reportaron que el Vayager 1 se encontraba en una región llamada "vía magnética", donde se registraba un cambio drástico en las partículas energéticas. No obstante, "un cambio en la dirección de los campos magnéticos es el último indicador crítico de haber alcanzado el espacio interestelar, y ese cambio de dirección todavía no se ha observado", concluye el comunicado.

Eso no significa que no llegue el momento, alguna vez, en que el Voyager 1 se aleje de los confines de nuestro sistema solar y se adentre en un espacio donde el ser humano (ni nada construido por sus manos) haya estado jamás.

De espacios y capacidad

El Voyager 1 ya es un veterano del espacio. Fue lanzado hace 35 años desde Cabo Cañaveral, y continúa su viaje desde entonces. Aunque avanzada para la época, la tecnología con la que cuenta esta sonda ha envejecido. Por ejemplo, la nave cuenta con solo 68 KB de memoria; el iPod nano más pequeño, de 16 GB, cuenta con más de 16.384.000 KB de capacidad, compara el diario británico The Guardian.