Se dio a conocer un amplio estudio sobre las posibilidades de la cura universal del cáncer

Y mediante la confirmación científica de que “las células cancerosas pueden crecer más rápido y adaptarse mejor”, llegaba a una conclusión alarmante: “Son una versión más perfecta de nosotros mismos”. 

Ahora, aparecieron siete artículos en las revistas especializadas Nature y Nature Medicine, donde un grupo de investigadores agrupados en el proyecto británico TRACERx, manifiestan los detalles de un mapa –realizado mediante la secuencia de más de 1.600 muestras de 421 pacientes con cáncer– que confirma que “la progresión de la enfermedad está mediada por la heterogeneidad intratumoral”.

Los más de 300 científicos de TRACERx, que estudiaron particularmente el cáncer de pulmón, partieron de varias certezas: es una enfermedad heterogénea, no hay dos tumores iguales y entender esa variedad es clave para el pronóstico y los tratamientos. Así, lograron el análisis más exhaustivo sobre la evolución genómica de este cáncer.

El programa TRACERx comenzó en 2014 y las conclusiones a las que llegó en la actualidad se basan en el estudio de la mitad de los pacientes reclutados para explicar los motivos por los cuales a veces los tratamientos dejan de funcionar y las causas por la que un tumor puede provocar metástasis en determinados casos y en otros no.

El objetivo final del proyecto es entender cómo se genera esa diversidad tumoral y cómo afecta a nivel clínico para centrar la búsqueda en cómo explotar ese conocimiento para la prevención de la enfermedad o para generar terapias combativas.

Según los artículos publicados en las revistas, los resultados del seguimiento de los cánceres de pulmón durante nueve años llevaron al equipo de investigación a la conclusión de que era indispensable centrarse más en la prevención, ya que era improbable encontrar una cura universal a corto plazo.

Charles Swanton, autor del artículo principal y miembro del Instituto Francis Crick de Londres, manifestó a la cadena BBC su sorpresa ante lo adaptables que pueden ser los tumores: "No quiero sonar demasiado deprimente al respecto, pero creo que, dadas las posibilidades casi infinitas en las que puede evolucionar un tumor, y el número tan elevado de células en un tumor en fase avanzada, que podría ser de varios cientos de miles de millones de células, conseguir curar a todos los pacientes con la enfermedad en fase avanzada es una tarea formidable". Y agregó que "no creo que seamos capaces de encontrar curas universales. Si queremos lograr el mayor impacto posible, tenemos que centrarnos en la prevención, la detección precoz de la enfermedad y de las recaídas".

Casos específicos

Está comprobado que el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo. Si bien el estudio y conocimiento de este tipo de cáncer avanzó mucho en los últimos años, los científicos señalan que aún se hace muy difícil desarrollar una comprensión completa de los mecanismos biológicos que subyacen a la enfermedad.

De forma genérica, dice el equipo de investigadores, se agrupa en dos tipos: “cáncer de pulmón de células pequeñas o microcítico y cáncer no microcítico, el más frecuente y objeto –en tres estadios distintos– de este análisis. A su vez, este último se divide en varios tipos en función de las células afectadas”.

De los 421 pacientes estudiados (233 varones y 188 mujeres), con una edad promedio de 69 años y un total de 432 tumores, 248 desarrollaron el subtipo adenocarcinoma; 138, carcinoma escamoso, y 46, otros subtipos.

Los científicos obtuvieron de todos ellos varias muestras después de la cirugía al extraer diferente material genético –ADN y ARN– e imágenes por tomografía computarizada o microscopía. Con ello se realizó un seguimiento de los pacientes durante años, luego de los cuales se consiguió información de varias regiones o fragmentos de los tumores.

Diversidades de cada tumor

El equipo de TRACERx señaló en los artículos publicados que identificó, entre otros patrones, los de heterogeneidad intratumoral asociados a la evolución de los pacientes.

El biólogo español Carlos Martínez-Ruiz, del Instituto del Cáncer de la University College de Londres, otro de los autores de los artículos, señaló que “el cáncer de pulmón es una enfermedad evolutiva, en la que poblaciones de células tumorales o clones pueden adaptarse al entorno y volverse resistentes a los fármacos. El combustible de esa adaptabilidad es la diversidad de cada tumor”.

Y agregó que “los tumores están compuestos por varias poblaciones de células que no son homogéneas, que se diferencian por cambios en su código genético”. Al estudiarlos, comprobaron que la diversidad a nivel de grandes cambios en el material genético intratumoral “tiene un impacto muy fuerte en la probabilidad de metástasis o recurrencia de cada paciente”.

El mapeo realizado por el equipo de investigadores logró confirmar que hay pequeñas poblaciones de células que se expanden conforme el tumor evoluciona. Esto es, células con una gran cantidad de mutaciones que provocan que el tumor se reproduzca más rápido.

Los trabajos realizados constataron que estas mutaciones pueden surgir en poblaciones celulares específicas, las que suelen generar metástasis. "Si queremos terapias personalizadas estos estudios dicen que hay que centrarse en estas poblaciones celulares, ya que hay pacientes que presentan desde el inicio de la evolución mutaciones en todas las células del tumor, que son relevantes para entender la biología y definir el tratamiento clínico. Sin embargo, hay casos en los que las mutaciones no están en todas las células”, señalan los estudios.

Los siete artículos publicados en Nature y Nature Medicine desarrollan y corroboran resultados previos. "Lo que hace muy bien este análisis es tomar la información ya conocida, juntarla y asociarla con los nuevos avances", apunta Martínez-Ruiz.

El mapeo avanzado del cáncer de pulmón, cuyos datos se volcaron para toda la comunidad científica, se podrá cruzar con otras bases de datos. "Muchas veces se tiene información molecular, clínica o de metástasis, pero ahora disponemos de todo junto y supervisado", dijo el investigador español.