El secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, confirmó este jueves que las autoridades monetarias estadounidenses intervinieron directamente en el mercado cambiario argentino, comprando pesos. La operación marca un hito: es apenas la cuarta vez desde 1971 que el Tesoro norteamericano realiza una intervención de este tipo en mercados de divisas, y la primera en la historia con la moneda de una economía emergente.
"Para tal efecto, hoy compramos directamente pesos argentinos", señaló Bessent en su cuenta de la red social X, tras anunciar la finalización de un acuerdo de swap por 20.000 millones de dólares con el Banco Central de la República Argentina (BCRA). La intervención se ejecutó a través del banco Santander, que informó a sus clientes que realizó "transacciones en nombre del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos con el propósito de realizar una intervención en el mercado de divisas".
El anuncio tuvo un impacto inmediato en el mercado local. Los dólares financieros cayeron más del 4 por ciento y los activos argentinos rebotaron con fuerza. Pero más allá del efecto coyuntural, la medida cobra relevancia por su carácter excepcional en la historia de la política monetaria estadounidense.
Por qué 1971 es la fecha de referencia
El 15 de agosto de 1971, el presidente Richard Nixon anunció la suspensión de la convertibilidad del dólar en oro, terminando con el sistema de Bretton Woods que había establecido tipos de cambio fijos desde el final de la Segunda Guerra Mundial. En marzo de 1973, las principales economías desarrolladas adoptaron el sistema actual de tipos de cambio flotantes, donde las monedas se valúan según la oferta y la demanda del mercado.
Desde entonces, las intervenciones directas del Tesoro estadounidense en mercados de divisas se convirtieron en eventos extraordinariamente raros, reservados para momentos de crisis o inestabilidad sistémica. En 53 años, Estados Unidos solo intervino en tres ocasiones previas, y siempre con las monedas de las principales economías desarrolladas: el yen japonés y el euro.
1998: el rescate del yen en plena crisis asiática
La primera intervención ocurrió el 17 de junio de 1998, en medio de la crisis financiera asiática. El yen japonés atravesaba una depreciación severa que amenazaba con agravar la situación económica global.
Las autoridades monetarias estadounidenses vendieron 833 millones de dólares contra el yen japonés, en una operación dividida equitativamente entre el Fondo de Estabilización Cambiaria del Departamento del Tesoro y el Sistema de la Reserva Federal. La intervención se coordinó con las autoridades monetarias japonesas.
Durante el segundo trimestre de 1998, el yen se había depreciado 4,1 por ciento contra el dólar y 6,2 por ciento contra el marco alemán. La economía japonesa enfrentaba su peor crisis desde la posguerra, con la tasa de desempleo alcanzando el 4,1 por ciento en abril, su nivel más alto desde la Segunda Guerra Mundial. El yen había llegado a cotizar en 146,67 yenes por dólar el 15 de junio, un mínimo de ocho años.
El entonces secretario del Tesoro, Robert Rubin, justificó la medida señalando que Estados Unidos "compartía la preocupación expresada por el Primer Ministro japonés sobre la reciente debilidad del yen" y dio la bienvenida a las medidas anunciadas por Japón para estimular su economía.
2000: sosteniendo al euro recién nacido
La segunda intervención llegó el 22 de septiembre de 2000, apenas dos años después. Esta vez el objetivo fue apuntalar al euro, que atravesaba una crisis de confianza en sus primeros años de existencia.
Las autoridades estadounidenses compraron 1.500 millones de euros contra el dólar, nuevamente en una operación dividida en partes iguales entre el Fondo de Estabilización Cambiaria y la Reserva Federal. La intervención fue coordinada con el Banco Central Europeo y las autoridades monetarias de Japón, Canadá y el Reino Unido.
Durante el tercer trimestre de 2000, el dólar se había apreciado 8,2 por ciento contra el euro. La debilidad del euro se atribuía principalmente a flujos de capital saliendo de la zona euro, especialmente relacionados con operaciones de fusiones y adquisiciones transfronterizas.
El secretario del Tesoro Lawrence Summers declaró: "Por iniciativa del Banco Central Europeo, las autoridades monetarias de Estados Unidos y Japón se unieron con el Banco Central Europeo en una intervención concertada en los mercados cambiarios, debido a su preocupación compartida sobre las potenciales implicaciones de los movimientos recientes del euro para la economía mundial".
2011: solidaridad tras el terremoto
La tercera intervención ocurrió el 18 de marzo de 2011, apenas una semana después del devastador terremoto y tsunami que golpeó Japón. En esta ocasión, la Reserva Federal vendió yenes (comprando dólares) por un valor equivalente a 1.000 millones de dólares.
El terremoto de magnitud 9,0 del 11 de marzo había causado miles de muertes y desencadenado la crisis nuclear de Fukushima. Paradójicamente, el yen se fortaleció dramáticamente debido a la expectativa de que las compañías de seguros japonesas repatriarían fondos para cubrir las pérdidas.
Los funcionarios financieros del Grupo de los Siete acordaron un esfuerzo coordinado para debilitar el yen, que había subido a niveles récord. Un yen excesivamente fuerte amenazaba con paralizar las exportaciones japonesas justo cuando el país más las necesitaba para financiar su recuperación.
Esta intervención fue notable porque, a diferencia de las dos anteriores que buscaban fortalecer monedas débiles, el objetivo esta vez era debilitar una moneda que se había apreciado demasiado rápidamente.
Sin antecedentes entre las monedas emergentes
La intervención anunciada por Bessent representa un cambio fundamental en la historia de la política cambiaria estadounidense. Por primera vez desde 1971, Estados Unidos compra la moneda de una economía emergente, no la de una de las principales potencias económicas del mundo.
"La Argentina enfrenta un momento de grave iliquidez. La comunidad internacional, incluyendo el Fondo Monetario Internacional, apoya unánimemente a la Argentina y su prudente estrategia fiscal, pero solo Estados Unidos puede actuar con rapidez. Y actuaremos", declaró Bessent al anunciar el acuerdo de swap.
El funcionario estadounidense respaldó además el esquema de bandas cambiarias vigente en Argentina, señalando que "sigue siendo adecuado para su propósito", un dato fundamental ya que había trascendido que la asistencia podría estar condicionada a una flexibilización de la política cambiaria.
La operación ocurre a 17 días de las elecciones legislativas argentinas del 26 de octubre, lo que agrega un componente geopolítico a la decisión. El presidente argentino Javier Milei celebró el anuncio con efusividad en sus redes sociales, describiendo al ministro de Economía Luis Caputo como "lejos, el mejor ministro de economía de toda la historia argentina".
Bessent destacó que la asistencia a Argentina "es de importancia sistémica" y que "una Argentina fuerte y estable que contribuya a consolidar un hemisferio occidental próspero redunda en el interés estratégico de Estados Unidos".
