La larga marcha de las reformas chinas

El dato económico más relevante de la economía mundial de los últimos treinta años es la transformación de China en la segunda economía mundial, con un ingreso por habitante que pasó de la pobreza a un nivel medio. Pero cada vez en mayor medida, este desarrollo ha revelado una debilidad muy marcada, puesto que se basó en un aumento excesivo del crédito.

Así, desde fines del año pasado, esta tendencia fue identificada por el Congreso del Partido Comunista como uno de los tres objetivos a corregir hacia el futuro, junto con el combate a la polución y el alivio de la pobreza. El mismo problema del riesgo crediticio mereció también una advertencia del Banco de China, que comprometió una política monetaria prudente para corregirlo en forma progresiva.

Bajo el sistema tan particular de gobierno de la economía de China, la posibilidad de una crisis de la deuda, como la de los países occidentales en el 2008, es prácticamente inexistente. Pero de mantenerse el mismo ritmo de endeudamiento hacia el futuro, cada vez será más frecuente el rescate de empresas comprometidas y más difícil el financiamiento de nuevos proyectos.

Por ello está en marcha un programa de perfeccionamiento de la supervisión financiera para asegurar la estabilidad del sistema y prevenir la posibilidad de un riesgo sistémico. En adición, se intentará disminuir la intervención directa del gobierno en los mercados, incentivar la competencia mediante la revisión de los monopolios y aflojar la restricción de entrada de nuevas empresas a los sectores de servicios.

Tal como era previsible, el acceso fácil al crédito ha estado antes que nada al servicio de los sectores más directamente relacionados con el poder político.

Las empresas públicas tienen el 40% de los activos industriales y ocupan el 20% del empleo urbano. En forma progresiva, el gobierno les está retirando el apoyo implícito que hasta ahora les permitió expandirse, aún en condiciones financieras comprometidas. En contrapartida, les está permitiendo emitir obligaciones en el exterior, con el fin de abrir nuevas vías de financiamiento pero sometidas a la disciplina de los acreedores También habrá de permitirse la emisión de acciones en el exterior, aunque en unos pocos casos y solo en el mercado de Hong Kong.

También está el problema del alto nivel de la deuda de los gobiernos locales, sobre los que no hay además datos del todo precisos. Algunos proyectos de inversión muy ambiciosos ya están siendo cancelados y puede que alguna forma de auxilio sea necesaria para mantener el cumplimiento normal de sus obligaciones financieras.

En el sector privado, el exceso de crédito se ha orientado en especial al sector de la construcción. Por ello en el último año el precio de los inmuebles ha subido 15%. La política monetaria está tratando de moderar esta evolución teniendo en cuenta que, junto con el consumo, son los dos sectores con el mayor riesgo crediticio, con una proporción importante de deudas morosas.

Finalmente, hay una preocupación por el exceso de algunas empresas de propiedad privada que se han estado expandiendo en el exterior. Las autoridades ya han comenzado a limitar estos programas, en algunos casos induciendo a la venta de parte de sus activos externos.

En conjunto, entonces, el gobierno está revisando la situación de estos sectores beneficiados por el exceso financiero del pasado. En la práctica, sin embargo, esta intención no es de fácil cumplimiento, teniendo en cuenta las restricciones de orden político, en especial relacionadas con el nivel de empleo de la población.

Lejos de buscar una gestión más profesional, el Partido Comunista está intensificando su presencia en la dirección de los gobiernos locales y las empresas públicas. Las instituciones en dificultades se siguen sosteniendo mediante diversas formas de la ayuda oficial. Los reguladores son los que marcan las pautas para la inversión de las empresas en el exterior. Tampoco hay una mayor apertura de la economía pese a que, por ejemplo, Estados Unidos está reclamando el cumplimiento de los compromisos asumidos por China cuando se afilió a la Organización Mundial de Comercio en el 2001.

En el curso de este proceso, un acontecimiento reciente acaba de confirmar esta política de revisión de los excesos financieros de los últimos tiempos. A fines del mes pasado, el gobierno anunció la intervención transitoria del grupo privado de seguros Anbang y el procesamiento de su propietario fundador Wu Xiaohui por la comisión de un presunto delito de fraude.

Con activos por US$ 315.000 millones Anbang apareció en la escena internacional en forma sorpresiva en el 2014 con la compra en Estados Unidos del New York Waldorf Astoria por US$ 1.950 millones, que pareció consolidarse a fines del 2016 con la compra por US$ 5.500 millones del Strategic Hotels & Resorts. En adición, hace poco menos de un año Anbang estuvo negociando sin éxito una inversión de más de US$ 400 millones en una empresa de la familia del presidente Trump.

La agencia oficial de regulación financiera tomará entonces el control de Anbang por lo menos por un año, con la intención de cumplir con sus obligaciones financieras externas y mantener estable a sus operaciones corrientes. Sin perjuicio de ello, está en consideración la venta total o parcial de sus negocios en el exterior.

Es un ejemplo más del largo proceso de reformas, que a veces acelera su curso pero siempre dentro de una orientación gradualista.