Asociación entre Televisa y Univision intenta aprovechar el crecimiento latino

¿Quién mató a Sara? sigue siendo un misterio.

Pero el exitoso programa mexicano de Netflix ha revelado que América Latina es el último frente en la guerra global de transmisión de vídeo, o “streaming” que se libra entre los mayores grupos de medios del mundo.

Para los gigantes Disney, Amazon Prime y Netflix, países como México, con sus 126 millones de habitantes — que se suman a los 60 millones de hispanos en EEUU y a los 600 millones del mercado latino mundial — representan una poderosa oportunidad de crecimiento.

De hecho, ¿Quién mató a Sara? fue el programa de Netflix en lengua no inglesa más popular en EEUU durante el primer mes después de su estreno en marzo y uno de los mayores éxitos de la compañía en general, lo cual les demostró a los productores latinos que hay un gran mercado internacional para el contenido en español.

También es un objetivo tentador para las emisoras tradicionales que están sufriendo un doloroso cambio hacia la era digital.

A mediados de abril — justo antes de que Netflix diera a conocer las decepcionantes cifras trimestrales de suscripciones en América Latina, una región que ha sido durante mucho tiempo un motor de crecimiento — la principal cadena de televisión de México, Televisa, y la cadena estadounidense, Univision, dieron a conocer una fusión de contenidos por valor de US$4.8 mil millones.

Impulsados por una financiación de US$1 mil millones del banco japonés SoftBank, pretenden lanzar el año que viene un servicio de streaming de vídeo dirigido al mercado mundial de habla hispana.

El proyecto conjunto, que aún carece de nombre, enfrentará una dura competencia: Netflix entró en América Latina hace una década, mientras que en los dos últimos años han llegado el servicio de vídeo a la carta de Amazon Prime y Disney Plus. WarnerMedia lanzará este mes su plataforma HBO Max en la región.

Pero Emilio Azcárraga, presidente ejecutivo de Televisa, confía en que podrán lograrlo. "Tanto a Univision como a Televisa por sí solas les sería imposible tener la escala para generar el efectivo para poder ser relevantes en la producción y distribución de contenidos", dijo. "Juntos tenemos el alcance y el tamaño y tenemos el dinero".

Señala la experiencia del grupo al asociarse con el servicio de televisión por satélite Sky en la década de 1990, con el objetivo de enfrentarse a un rival, mucho más grande, DirecTV. "Mucha gente dijo que estábamos totalmente locos; ¿cómo íbamos a poder competir?", le dijo al Financial Times. "Pero ahora en la región en la que operamos, DirecTV ya no existe".

Sin embargo, es una tarea difícil para Televisa, que cuenta con una videoteca de cientos de miles de horas de telenovelas, películas y deportes, pero que tiene poca experiencia en la producción de programas más vanguardistas o en la adaptación de los contenidos a lo que el público quiere ver de la forma en que lo hacen las otras plataformas de transmisión de vídeo.

Incluso se espera que Disney Plus no sea rentable hasta 2023, mientras que Netflix sólo dijo en enero que esperaba que su flujo de caja alcanzara el umbral de rentabilidad este año, después de años de fuertes inversiones en contenidos.

Han sido pocos los servicios locales de transmisión de vídeo que han logrado resistir ante los grandes actores mundiales. Nent, un grupo con sede en Estocolmo, lo ha conseguido en parte aumentando la producción de dramas nórdicos originales.

Sin embargo, según el proveedor de datos Parrot Analytics, el hecho de que los contenidos en español, y en particular los de origen mexicano, estén en auge en el importante mercado estadounidense es alentador para el nuevo proyecto.

La emprendimiento conjunto Televisa-Univision utilizará las capacidades de producción de Televisa e intentará aprovechar su amplio catálogo. Pero Televisa gasta apenas US$1 mil millones al año en contenidos, en comparación con los US$17 mil millones de Netflix, y Azcárraga no dijo cuánto invertirá en contenidos en el futuro.

"La realidad es que Televisa no puede competir con las producciones de Netflix", dijo el analista Gilberto García de Barclays.

Además, al menos una parte de lo que produce actualmente Televisa-Univision parece ser contenido que los espectadores no quieren. "Desde 2015, la audiencia de Univision ha caído en más de un 50 por ciento", dijo García.

Alejandro Rojas, director de analítica aplicada de Parrot Analytics, dijo que sería esencial para Televisa cambiar la mentalidad y pasar de producir solamente grandes cantidades de contenido a analizar realmente lo que los consumidores desean. "Es una mentalidad completamente diferente a la de la televisión", dijo.

Azcárraga reconoció que la gente quería algo más que telenovelas. "El romance siempre vende pero hay cosas que tenemos que hacer de forma diferente. No nos cerramos a nada".

Considera que Televisa-Univision es una opción atractiva para los productores independientes que desean producir contenido para el mercado latino y destacó el éxito de Televisa con las películas, pero no especificó dónde quería enfocarse a medida que la nueva iniciativa se enfrente a rivales que poseen enormes catálogos de películas como Disney.

"Es como una carrera armamentista", dijo Rojas. "Todo el mundo necesita producir más". De hecho, Netflix planea abrir una nueva oficina en Colombia a finales de este año y filmar 30 nuevas series, películas, documentales y otros programas en 2021 y 2022. Está apostando por nuevas producciones latinas como el programa de telerrealidad de citas Too Hot to Handle y el drama adolescente Control Z para reactivar el crecimiento regional, según Ampere Analysis.

Pero incluso el gigante de streaming se está tambaleando en América Latina en una industria donde la escala lo es todo.

Las suscripciones a Netflix en la región aumentaron menos del 1 por ciento en el primer trimestre en comparación con el final del año pasado. El total de suscriptores en América Latina aumentó un 19 por ciento el año pasado, tras subidas anuales del 20 por ciento en 2019 y del 32 por ciento en 2018.

Azcárraga dijo que aún no se ha decidido si el nuevo servicio se basará en la suscripción o en la publicidad.

Las ventas publicitarias de Televisa en el primer trimestre aumentaron un 28 por ciento respecto al mismo periodo del año anterior, mientras que los ingresos por contenidos aumentaron un 10 por ciento y se sumaron 200,000 suscriptores. La empresa de televisión de pago de Univisión, PrendeTV, se lanzó en marzo con unos 900,000 suscriptores en su primer mes y los ingresos publicitarios básicos aumentaron un 7 por ciento en el primer trimestre.

Marcelo Claure, director general de la división internacional de SoftBank, les dijo a los analistas que la entidad combinada "tiene el potencial de ser recompensada de la misma forma que el mercado recompensó a Disney Plus, que ahora cotiza a 35 veces el beneficio antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA)".

Los ingresos de Televisa se han mantenido prácticamente estables durante cuatro años, pero los ingresos netos se han desplomado. Los analistas estiman que actualmente cotiza a unas 6 o 7 veces el EBITDA.

"Las cifras de audiencia de Televisa son definitivamente mejores y el contenido se ha vuelto más sofisticado", dijo Soomit Datta, analista de New Street Research. "Pero vivirán o morirán por la calidad de sus contenidos".