El mundo está en peligro de agotar su presupuesto de arena

Ya no es un cliché decir que las arenas se están moviendo. Sí realmente está sucediendo... y en camiones de carga. Según un informe de la ONU publicado la semana pasada, se está extrayendo, dragando e incluso robando arena para satisfacer el apetito mundial de infraestructura. La arena ocupa el segundo lugar después del agua en términos de volumen de recursos naturales que se extraen y comercializan a nivel mundial.

Aunque se está usando en desarrollos urbanos necesarios, particularmente en China e India, la arena no es un regalo ilimitado de la naturaleza. El mundo tiene un "presupuesto de arena" y lo estamos gastando más rápidamente de lo que se puede reponer.

Las consecuencias medioambientales son cada día más evidentes. El saqueo de lagos, ríos y zonas costeras reduce la biodiversidad, destruye las comunidades de pescadores, causa contaminación, reduce el nivel del manto freático y, al reducir los depósitos naturales, se aumenta el riesgo de inundaciones. También puede amenazar el turismo en países como Marruecos: la extracción costera ilegal en este país cubre la mitad de las necesidades anuales de arena del país (10 millones de metros cúbicos), por lo que las playas están en peligro de perder sus capas de arena.

"Es hora de cuestionar el paradigma de los recursos infinitos de arena", concluye el informe de la ONU. Exige una mejor gobernanza en un tema que afecta a otros sectores, como la extracción de minerales, la gestión de los litorales, la gestión de los recursos hídricos y la biodiversidad. También insta al monitoreo y la comprensión internacional de cómo las fuerzas geológicas e hidrológicas mueven la arena y la gravilla de un lugar a otro, y así identificar dónde se está perdiendo el material.

Solemos pensar en la arena como el material polvoroso que se escurre entre los dedos de los pies. De hecho, se divide en dos clases principales. La primera es la arena mineral, que contiene minerales como el circón y se utiliza para hacer cerámicas y pigmentos. Proviene principalmente de cauces y zonas costeras como playas. En las zonas interiores y zonas costeras no tropicales, la arena se compone principalmente de sílice o dióxido de silicio.

La segunda clase es los agregados, un término genérico para roca triturada, arena y gravilla. Esta variedad gruesa de "arena", más fácil de mezclar, es muy codiciada por la industria de la construcción. Cada año se extraen hasta 50 mil millones de toneladas de ríos, fosos, canteras, costas y áreas marinas. Las economías en desarrollo con una infraestructura en rápido crecimiento son voraces consumidoras de agregados: China es la sede de más del 58% de la producción mundial de cemento.

La extracción ilegal o no regulada de arena abunda en países que, de diversas formas, carecen de normativas, donde la aplicación de la ley es laxa o la corrupción prospera. El doctor John-Paul Latham, del Imperial College de Londres, señala que, debido a que transportar arena es muy costoso, el material generalmente se utiliza cerca de su procedencia. El monitoreo de los sitios donde se desarrolla la infraestructura puede dar pistas sobre qué ecosistemas podrían resultar afectados.

"Los enormes incentivos representan una pesada carga para los lechos de ríos cercanos e incluso en las llanuras aluviales", explica el Dr. Latham. "La desesperada demanda de crecimiento debe reconciliarse con la amenaza a los entornos locales".

La gran pérdida de arena también presenta un desafío técnico, dice, para encontrar materiales alternativos, quizás utilizando arena del desierto: "Es un recurso enorme que ya está en tierra, por lo que extraerlo es posiblemente un problema ambiental menos grave. La industria del hormigón necesita analizar esto". Finite, una empresa "startup" de un estudiante del Imperial College, está intentando desarrollar un material de construcción con arena suave y de grano fino; el compuesto reutilizable y biodegradable actualmente sólo sirve para estructuras temporales.

La arena también se está convirtiendo en un irritante geopolítico. La expansión de Singapur mediante la recuperación de tierras se ha vinculado a la pérdida de 24 islas de arena de la vecina Indonesia. La expansión territorial de China en el Mar de la China Meridional depende de los agregados importados. La arena es ahora el material del imperio.