Los cuatro principales litigios ambientales que se desarrollarán este año en Estados Unidos

El número de casos ante tribunales climáticos en Estados Unidos se duplicó en el último lustro y el año pasado se presentaron más de 100. Este nuevo año no será diferente. “2024 es realmente un momento crucial para los litigios climáticos en el oeste de Estados Unidos”, dijo Delta Merner, científica principal del Centro Científico para Litigios Climáticos de la Unión de Científicos Preocupados. "Hay una serie de casos innovadores que pasarán por los tribunales".

Según Mesa, hay cuatro casos principales, cuyos resultados podrían tener implicaciones significativas para los esfuerzos de descarbonización, la responsabilidad corporativa y las políticas.

Génesis B.

En California, 18 niños están demandando a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), alegando que la agencia violó sus derechos constitucionales al no mitigar los efectos del cambio climático. Our Children’s Trust, el estudio de abogados sin fines de lucro detrás de varios casos climáticos liderados por jóvenes, presentó la demanda.

En agosto, el histórico caso sobre cambio climático liderado por jóvenes de Montana, Held vs. Montana, obtuvo una importante victoria en los tribunales después de que un juez dictaminara que las leyes estatales que exigían a las agencias estatales ignorar los impactos climáticos al aprobar proyectos de combustibles fósiles violaban la Constitución del estado. El caso sentó un precedente importante para el floreciente campo del derecho climático constitucional.

La decisión Held también “estableció un estándar y una comprensión de que el estado de la ciencia climática es increíblemente sólido, que es irrefutable y que los tribunales pueden comprender la ciencia y que la ciencia prevalecerá en decisiones significativas”, dijo Merner.

Mesa señala que, si bien el fallo en Held v. Montana tiene pocas ramificaciones inmediatas, fortalece el argumento de que las políticas gubernamentales pueden ser responsables de violar los derechos constitucionales de los ciudadanos a un ambiente seguro y saludable. Los casos en California y otros estados podrían mantener aún más ese precedente, aunque sólo un puñado de estados tienen esta disposición constitucional.

Chris Winter, director ejecutivo del Centro Getches-Wilkinson de Recursos Naturales y Energía de la Facultad de Derecho de la Universidad de Colorado, dijo que "la implicación práctica es acelerar la transición para abandonar la extracción de combustibles fósiles", ya que los estados están obligados a considerar los impactos climáticos.

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En dos casos similares, los jóvenes demandantes también argumentan que las políticas estatales o federales violaron sus derechos constitucionales a un medio ambiente limpio y saludable. En Navahine vs. el Departamento de Transporte de Hawái, los demandantes sostienen que el sistema de transporte basado en combustibles fósiles de Hawái viola la Constitución del estado. El caso se considerará en el verano de 2024.

De manera similar, una demanda federal presentada por Our Children’s Trust en 2015, Juliana v. United States, también está pendiente después de que un tribunal de distrito estadounidense en Oregon reviviera el caso.

El pueblo del estado de California contra las grandes petroleras

A mediados de septiembre, funcionarios de California anunciaron planes para demandar a las grandes petroleras, no sólo por encubrir los peligros del cambio climático, sino también por difundir deliberadamente desinformación y engañar al público, y así lo hicieron durante los últimos 50 años.

Entre los acusados se encuentran cinco de las compañías petroleras más grandes del mundo y sus subsidiarias: Exxon, Shell, Chevron, ConocoPhillips y BP, así como el Instituto Americano del Petróleo, un grupo comercial de la industria petrolera. La demanda alega que las empresas conocían los impactos del cambio climático, pero los ignoraron deliberadamente, lo que le costó a California decenas de miles de millones de dólares en daños. California quiere que las empresas cubran los costos de combatir los incendios forestales y limpiar la contaminación del aire.

La importancia de esta demanda, explica Mesa, radica en que docenas de estados y gobiernos locales presentaron demandas similares contra compañías de petróleo y gas, respaldadas por una decisión reciente de la Corte Suprema de Estados Unidos que se negó a escuchar la petición de las compañías petroleras de que se desestimaran los casos. California es el primer gran estado productor de petróleo en presentar una demanda por desinformación contra las grandes petroleras.

La industria petrolera había solicitado durante mucho tiempo que estos casos fueran vistos en tribunales federales, que consideraban que probablemente resultarían más favorables para su posición. La decisión de la Corte Suprema de este año fue una pérdida para las grandes petroleras, porque facilita que estos casos sean escuchados a nivel estatal y local. Ahora, estas demandas están comenzando a avanzar lentamente. Los impactos climáticos “están localizados y tiene sentido que permanezcan en los tribunales locales”, argumentó Merner.

Los expertos jurídicos comparan el creciente movimiento con la lucha contra las grandes tabacaleras, en la que los demandantes también afirmaron que las empresas implicadas habían engañado activamente al público. Esas demandas terminaron en un acuerdo de US$ 246.000 millones, aunque muchos expertos creen que el impacto de los casos de desinformación de la industria petrolera será de naturaleza más regional.

Aun así, estos casos "podrían tener un gran impacto en términos de exigir a las empresas de combustibles fósiles que contribuyan a los esfuerzos de adaptación climática a nivel estatal y local", dijo Romany Webb, subdirector del Centro Sabin para la Ley del Cambio Climático de la Facultad de Derecho de Columbia.

Se espera que las compañías petroleras presenten una moción de desestimación y un juez decidirá si el caso avanza hacia el descubrimiento y el juicio. Un caso similar en Hawái está en proceso de descubrimiento, la fase durante la cual los demandantes pueden reunir más pruebas para defender su caso.

Berrin contra Delta Airlines

Esta demanda colectiva afirma que Delta Airlines tergiversó su supuesta posición como la “primera aerolínea neutra en carbono" y, por lo tanto, debería pagar una indemnización.

Berrin contra Delta Airlines se suma a una serie de demandas que intentan responsabilizar a las empresas por el “lavado verde”. A medida que más y más empresas prometen reducir las emisiones, los consumidores señalan que sus promesas a menudo suenan vacías. En el centro de este y otros casos de lavado verde se encuentran las compensaciones de carbono.

Las corporaciones, incluidas las aerolíneas, dependieron en gran medida de las compensaciones de carbono para alcanzar la neutralidad, pero estas demandas alegan que es posible que las compensaciones en realidad no frenen las emisiones y que las empresas están engañando a los consumidores cuando se anuncian como neutrales en carbono.

Los demandados en otros estados presentaron casos similares contra otras corporaciones, como Nike y Etsy. En general, estos casos “podrían tener impactos significativos para la acción climática corporativa”, dijo Webb, aunque no está claro cómo se verá exactamente. "Todavía es relativamente temprano", advirtió.

Por supuesto, Delta Airlines presentó una moción de desestimación. A continuación, un juez decidirá si desestima el caso o inicia diligencias previas al juicio.

Ambientalistas contra el Proyecto Willow

Los detalles: Múltiples grupos conservacionistas y una organización tribal de base, Sovereign Iñupiat for a Living Arctic, demandaron al gobierno federal después de que el presidente Joe Biden aprobara en 2023 el Proyecto Willow, un plan masivo de perforación petrolera en el Ártico de Alaska. En noviembre, un tribunal estatal dictaminó que la Oficina de Gestión de Tierras podía continuar con el proyecto y los grupos ambientalistas prometieron llevar el caso a un tribunal federal.

Mesa puntualiza que las implicaciones climáticas de seguir adelante con el Proyecto Willow son potencialmente enormes. El proyecto, que es uno de los más grandes en décadas, tiene el potencial de alterar miles de acres de hábitat intocado, y la demanda podría responder importantes preguntas legales sobre cómo los estados deberían considerar los impactos climáticos en las especies en peligro de extinción durante las revisiones ambientales.

Las demandas argumentan que el gobierno federal no tuvo en cuenta los impactos del proyecto sobre las especies amenazadas y en peligro de extinción, así como el impacto de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas del consumo de petróleo.

“La forma en que el tribunal responda esas preguntas tendrá implicaciones importantes para otros proyectos de combustibles fósiles, e incluso proyectos de combustibles no fósiles que tienen aplicaciones climáticas”, dijo Webb.

(Extractado de High Country News)