La estrella más antigua del Universo

Astrónomos australianos anunciaron el domingo el descubrimiento de una estrella de 13.600 millones de años, lo que la convierte en la estrella más antigua jamás antes vista. Según publicaron los científicos en la revista británica Nature, este cuerpo celeste se formó unos 200 millones de años después del Big Bang, el origen del universo.

Las estrellas que hasta ahora aspiraban al título de la más antigua del universo eran dos cuerpos identificados por equipos europeos y estadounidenses respectivamente en 2007 y 2013, los cuales tienen alrededor 13.200 millones de años.

En términos cósmicos, esta estrella con el récord de antigüedad está relativamente cerca de nosotros, según Stefan Keller de la Universidad Nacional de Australia. Se encuentra en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, a una distancia de unos 6.000 años luz de la Tierra. Esta estrella está catalogada como SMSS J031300.36-670839.3.

"Lo que muestra que esta estrella es tan antigua es la ausencia completa de cualquier nivel detectable de hierro en el espectro de luz que emerge de la estrella", dijo Keller.

El Big Bang dio origen a un universo lleno de hidrógeno, helio y trazas de litio, explicó el científico. Todos los demás elementos que vemos hoy se forjaron en las estrellas, que nacen en nubes de gas y polvo, legados por las supernovas, enormes estrellas que estallan al final de su vida.

Lo que muestra que esta estrella es tan antigua es la ausencia completa de cualquier nivel detectable de hierro en el espectro de luz que emerge de la estrella”, dijo el astrónomo Stefan Keller

Este proceso de reciclaje sin fin ha dado una herramienta interesante para los astrofísicos. Una forma de determinar la edad estelar es el hierro. Cuanto menor es el contenido de hierro en el espectro de la luz de una estrella, más antigua es.

"El nivel de hierro del Universo aumenta con el tiempo, mientras que las sucesivas generaciones de estrellas se forman y mueren", explica Keller. "Podemos utilizar el nivel de hierro de una estrella como un 'reloj' que nos indica cuándo se formó la estrella", agregó.

"En el caso de la estrella que hemos identificado, la cantidad de hierro presente es menor de una millonésima parte de la del Sol y un factor de al menos 60 veces menos que cualquier otra estrella conocida. Esto indica que nuestra estrella es la más antigua jamás encontrada", explicó.

Esta estrella fue descubierta con el telescopio SkyMapper de la Universidad Nacional de Australia, que está llevando a cabo una investigación de cinco años de los cielos del sur.