La población de la Tierra supera los 8.000 millones en un mundo marcado por la desigualdad

Hoy, 15 de noviembre, es lo que se viene llamando desde hace meses el “Día de los 8.000 millones”, debido a que se calcula que en el transcurso del día la población mundial superará o ya superó esa cantidad de habitantes.

Más allá de lo estadístico, la fecha encuentra a la humanidad en un planeta convulsionado, no sólo por la guerra y la desigualdad sino también por un cambio climático que amenaza la vida o, por lo menos, el mundo tal cual lo conocemos hoy.

Es también una fecha de contrastes, porque el incremento de la población se debe al incremento de la esperanza de vida, el desarrollo de las vacunas y otros avances científicos y tecnológicos, pero esos beneficios no alcanzan a todos en un mundo donde la desigualdad social y económica se incrementa día a día.

En un artículo a propósito de este hito, el secretario general de las Naciones Unidas, Antonio Guterres aseguró que la familia humana es más grande, pero también más dividida a causa de la pobreza, la desigualdad, la guerra y los desastres climáticos.

Alertó que “a menos que reduzcamos el enorme abismo entre los que tienen y los que no tienen, estamos allanando el camino hacia un mundo con 8.000 millones de habitantes dominado por tensiones y desconfianza, crisis y conflicto”.

Instó también a los países desarrollados a reconocer estas desigualdades y asumir responsabilidad en rectificar. Insistió en que "deben proporcionar apoyo financiero y técnico a las economías emergentes más importantes para que abandonen los combustibles fósiles”.

De acuerdo con proyecciones de la ONU, se prevé que para 2037 se alcance la cifra de 9.000 millones de personas, señal de un retardo del crecimiento poblacional, pues en solo 12 años  la población del orbe creció de 7.000 a 8.000 millones.

La ONU refiere que en África Subsahariana se encuentran los países de mayor índice de pobreza y allí se concentran las mayores tasas de crecimiento poblacional, en naciones como República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, Nigeria y Tanzania. Mientras, la India y Pakistán y Filipinas sobresalen en la región asiática.

Para la agencia global, este incremento puede frenar el logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), ante lo cual urge dejar a un lado los modelos de producción y consumo no sostenibles e implementar el Acuerdo de París para la disminución de la temperatura del planeta.

Un largo viaje de la humanidad

Desde la aparición de los primeros Homo Sapiens en África, hace más de 200.000 años, la población mundial se ha disparado, con solo pausas fugaces en el creciente número de personas que comparten el planeta Tierra.

Los fósiles más antiguos de los primeros homínidos conocidos se remontan a 2,8 millones de años y se encontraron en el este de África. Pero las estimaciones sobre el número de personas que poblaron la Tierra fueron muy poco fiables hasta el siglo XIX.

Lo que sí sabemos es que nuestros antepasados eran cazadores-recolectores, que tenían pocos hijos en comparación con las poblaciones asentadas posteriores para poder mantener su estilo de vida nómada.

La población del planeta era escasa también en parte porque los cazadores-recolectores necesitaban mucha tierra para alimentarse: unos 10 kilómetros cuadrados por persona, según Herve Le Bras, investigador del Instituto Francés de Estudios Demográficos (INED).

La población del planeta aumentó con el tiempo, pero muy, muy lentamente

La introducción de la agricultura en el Neolítico, hacia el 10.000 a.C., supuso el primer gran salto demográfico conocido. Con la agricultura llegó la sedentarización y la capacidad de almacenar alimentos, lo que hizo que las tasas de natalidad se dispararan.

"Las madres pudieron alimentar a los niños con gachas (granos de avena molidos), lo que aceleró el proceso de destete y redujo el tiempo entre partos, lo que supuso un mayor número de hijos por mujer", explica Le Bras.

Sin embargo, el desarrollo de los asentamientos permanentes también trajo consigo peligros, ya que la domesticación de animales hizo que los humanos contrajeran nuevas enfermedades mortales. Las tasas de mortalidad infantil eran especialmente elevadas: un tercio de los niños moría antes de cumplir un año y otro tercio antes de cumplir los 18.

"Hubo una gran mortalidad, pero también un baby boom permanente", explicó Eric Crubezy, antropólogo de la Universidad de Toulouse (Francia).

De unos 6 millones en el año 10.000 a.C., la población mundial pasó a 100 millones en el año 2.000 a.C. y a 250 millones en el siglo I d.C., según las estimaciones del INED.

Fuerte descenso tras la peste negra

La peste negra frenó bruscamente la población en la Edad Media. La pandemia, que surgió en Asia Central, en el actual Kirguistán, llegó a Europa en 1346 en barcos que transportaban mercancías desde el Mar Negro.

En tan solo ocho años, acabó con hasta el 60 % de la población de Europa, Oriente Medio y el norte de África. Como resultado de la Peste Negra, la población humana descendió entre 1300 y 1400, de 429 a 374 millones.

Otros acontecimientos, como la peste de Justiniano, que azotó el Mediterráneo durante dos siglos, entre 541 y 767, y las guerras de la Alta Edad Media en Europa occidental, también provocaron descensos temporales en el número de seres humanos en la Tierra.

La era moderna y la llegada de las vacunas

A partir del siglo XIX, la población comenzó a estallar, debido en gran parte al desarrollo de la medicina moderna y a la industrialización de la agricultura, que impulsó el suministro mundial de alimentos.

Desde 1800, la población mundial se ha multiplicado por ocho, pasando de unos 1.000 millones a 8.000 millones. Para Crubezy, el desarrollo de las vacunas fue clave, sobre todo la vacuna contra la viruela, que ayudó a acabar con una de las principales causas de muerte de la historia. 

Los años 70 y 80 trajeron otra pequeña revolución, en forma de tratamiento para las enfermedades del corazón, que ayudó a reducir la mortalidad entre los mayores de 60 años.