La exitosa maniobra de acoplamiento fue efectuada manualmente por el comandante del trasbordador, Mark Kelly.Antes de acoplarse, la nave realizó una pirueta de 360 grados durante la cual los inquilinos de la EEI tomaron fotografías de alta resolución de la cubierta térmica del "Discovery" con el fin de detectar posibles daños ocurridos durante el lanzamiento.
Entonces, una hendidura en la cubierta paneles térmicos del "Columbia" permitió la entrada de gases ardientes y acabó con la vida de sus siete tripulantes.
El laboratorio japonés Kibo, que se sumará al módulo "Columbus" de la Agencia Espacial Europea, mide 11 metros de largo, pesa unas 14,5 toneladas y tiene dos ventanas, un brazo robótico y su propio compartimento de presurización.
El "Discovery" también transporta a la EEI un accesorio para bombear el agua del inodoro de la estación, que lleva estropeado más de una semana, tiempo durante la cual los tres ocupantes de la estación han tenido que verter agua manualmente varias veces al día.
La misión del "Discovery" incluye tres jornadas de labores extravehiculares para instalar la segunda sección del Kibo, trabajar en el sistema de refrigeración de la plataforma y reparar varios de los paneles solares de la estación.
Además de Fossum, Garam y Hoshide, los otros tripulantes de la misión son los astronautas Greg Chamitoff, Ken Ham, Karen Nyberg y el comandante Mark Kelly, quien realiza su tercera misión a la EEI.
Cuando Kibo esté totalmente ensamblado, se habrán completado un 71 por ciento de los trabajos de la EEI y quedarán siete misiones de construcción pendientes.
El avituallamiento y el relevo de tripulaciones del complejo en órbita será realizado por las cápsulas rusas Soyuz hasta su sustitución por las nuevas naves estadounidenses del programa Constellation a partir de 2015, según los planes de la NASA.
(EFE)
