Miles de personas huyen de los incendios forestales en el norte extremo canadiense

Las autoridades de la región, que emitieron la orden de evacuación el miércoles por la noche y dieron a los residentes 72 horas para salir, estiman que alrededor de 3.500 habitantes ya abandonaron la zona por vía aérea, mientras que otros miles huyen utilizando la única carretera que conecta las comunidades del norte con Alberta, provincia vecina localizada al sur.

Según los medios locales, a los brigadistas que trabajan sobre el terreno se sumaron aviones cisterna que vuelan en misiones durante el día y la noche para mantener abierta la carretera que sale de Yellowknife, al tiempo que las autoridades guían una larga caravana de automovilistas a través de las zonas de incendio.

Las autoridades, además, instalaron una red de guardias contra el avance de las llamas con rociadores y cañones de agua para tratar de proteger la ciudad del fuego, que según los últimos reportes se encuentra a sólo 15 kilómetros de la ciudad. “Nos dirigimos a un par de días críticos”, dijo Shane Thompson, ministro del gobierno de los territorios, durante una conferencia de prensa.

En lo inmediato, los vientos del noroeste combinados con una lluvia mínima complican los esfuerzos para frenar las llamas, que podrían llegar a los límites de Yellowknife el fin de semana, según los coordinadores de las tareas de emergencia. Por su parte, los meteorólogos informaron que se esperan lluvias en las próximas horas, pero advirtieron que probablemente no serán suficiente para aliviar la situación.

Se trata de la peor temporada de incendios registrada en Canadá y, según los expertos, no muestra signos de ceder. La información oficial señala que más de mil focos de distintas proporciones arden en todo el país, más de la mitad de ellos fuera de control. Incluso al sur de Yellowknife, cerca de West Kelowna, en la Columbia Británica, se ordenó la evacuación de cientos de propiedades debido al avance de las llamas.

En lo que va del año, el Centro Canadiense de Incendios Forestales reportó más de 5.700 incendios, que arrasaron más de 137.000 kilómetros cuadrados de un extremo a otro de Canadá.

Mientras la gente huye, el primer ministro Justin Trudeau, luego de una reunión con el grupo especializado en respuesta a incidentes, pidió a los ministros que trabajen para garantizar que los servicios de comunicación permanezcan disponibles y advirtió que no habrá tolerancia para el aumento de precios en vuelos o bienes esenciales.

La evacuación de Yellowknife fue por mucho la más grande este año, dijo Ken McMullen, presidente de la Asociación Canadiense de Jefes de Bomberos y jefe de bomberos en Red Deer, Alberta. “Es uno de esos eventos en los que hay que sacar a la gente cuanto antes por el peligro de que el fuego bloquee la única vía de escape, incluso antes de llegar a la comunidad”, explicó McMullen.

“Seguiremos adelante hasta que podamos sacar a todos de Yellowknife”, dijo Jennifer Young, de los Servicios de Emergencia de los Territorios del Noroeste, quien puntualizó que la evacuación masiva en un territorio tan remoto es “particularmente difícil” teniendo en cuenta las pocas vías de terrestres y que el centro de evacuación más cercano está a 1.150 kilómetros, en Alberta, donde fueron construidos varios sitios de acogida.

La orden de evacuación emitida el miércoles por la noche se aplicó a Yellowknife, pero también incluyó a las comunidades vecinas de las Primeras Naciones de Ndilo y Dettah, dos reservas indígenas que muy afectadas por los incendios, que amenazan importantes actividades culturales como la caza, la pesca y la recolección de plantas autóctonas.

Alice Liske, que salió de Yellowknife por carretera con sus seis hijos a principios de esta semana porque la calidad del aire era muy mala, dijo estar angustiada por las personas que todavía no alcanzaron a dejar la zona, pero no sólo por eso. “Cuando regresemos, ¿qué habrá para nosotros?”, se preguntó la mujer.

Otra residente, Angela Canning, que empacó documentos, recuerdos familiares y bienes básicos mientras esperaba en una larga fila de vehículos para cargar combustible a 300 kilómetros al sur de la ciudad, dijo estar en estado de shock. “Me fui con mis dos perros, pero mi esposo se quedó. Es trabajador esencial. Tengo miedo. No sé a qué voy a volver a casa, o si voy a volver. Hay tantas incógnitas”, dijo la mujer entre lágrimas.

Según las autoridades, unas 6.800 personas lograron salir con vida en otras ocho comunidades del territorio, incluidos los habitantes de la pequeña comunidad de Enterprise, poblado que quedó en gran parte destruido, un destino que podría ser el mismo para Yellowknife si los brigadistas no consiguen detener el fuego antes que llegue a la ciudad.

(Con información de AFP)