Nipah, el nuevo virus que apareció en India y tiene una alta tasa de mortalidad

Desde hace cinco años India padece brote tras brote del mortal virus Nipah, que ya se cobró la vida de dos personas en el estado sureño de Kerala. Ante el cuarto brote, ocurrido este año, las autoridades indias decretaron la obligatoriedad de pruebas masivas entre la población, cerraron algunos centros educativos y recurrieron a restringir las reuniones públicas para intentar detener la propagación de la enfermedad.

Los síntomas más notorios del Nipah son fiebre, vómitos e infección en las vías respiratorias, pero en los casos más graves se detectaron convulsiones e inflamación cerebral que conduce al coma.

Como aún no existe una vacuna preventiva ni para curar la enfermedad, el tratamiento habitual consiste sólo en brindar cuidados paliativos y de apoyo. Así lo explicó al diario británico The Guardian Joanne Macdonald, profesora asociada de ingeniería molecular en la Universidad de Sunshine Coast: “Una vez que se contrae el Nipah, lo único que se puede hacer es aconsejar descanso, hidratar al paciente y tratar los síntomas”.

Los expertos señalan que la infección del nuevo virus a los humanos se produce a través del contacto con fluidos corporales de murciélagos y de cerdos infectados; por ejemplo, mediante la comida. Si bien los zorros voladores son los animales considerados portadores naturales, hubo algunos casos de esta enfermedad transmitida de humano a humano.

Macdonald amplió que al virus “lo transportan los murciélagos frugívoros que se posan en las copas de los árboles. Pueden orinar y contaminar la fruta, y cuando la gente come esos alimentos, contrae el virus”.

El Nipah es un tipo de Henipavirus, en estrecharelación con el virus Hendra, que se detectó por primera vez en Australia y causó muertes en humanos y caballos. El primer brote de Nipah fue localizado en 1998 en Malasia, donde infectó a casi 300 personas, mató a más de 100 y provocó el sacrificio de un millón de cerdos infectados.

Luego, el virus fue principalmente detectado en Bangladesh, con los primeros brotes registrados en 2001. Desde entonces, murieron en ese país más de 100 personas a causa de la enfermedad. De allí, pasó a India.

Calificada por la OMS como una enfermedad que necesita una investigación prioritaria debido a su capacidad de causar una nueva epidemia global, los científicos sospechan que los murciélagos pueden causar una cepa mutada y de transmisibilidad más alta.

Desde su aparición en 1998, y sólo hasta los últimos registros de 2015, la OMS certificó más de 600 casos de infecciones humanas por el virus Nipah.

(Con información de agencias y The Guardian)