Respirar una hora en China acorta la vida en 20 minutos

"Cuando estuve en Beijing, la contaminación estaba en un nivel peligroso, cada hora de exposición reducía mi esperanza de vida en 20 minutos", dijo Richard Muller, físico de la Universidad de California-Berkeley, en un comunicado de prensa. "Es como si cada hombre, mujer y niño fumara un cigarrillo cada una hora y media", agregó.

Muller es un coautor de un nuevo artículo en la revista PLoS One sobre un problema del que todos hemos oído hablar –la contaminación que obstruye el aire en gran parte de China– y examina sus posibles consecuencias para la salud humana.

Los resultados fueron sorprendentes: de acuerdo con el estudio, la contaminación del aire es responsable de la muerte de 1,6 millones de chinos al año, aproximadamente una sexta parte de todas las muertes prematuras en el país.

Tanto Muller y su coautor, el físico Robert Rohde, son investigadores en Berkeley Earth, una organización sin fines de lucro dedicada a analizar los datos climáticos globales.

Utilizando datos de sistema nacional de información sobre calidad del aire y dos fuentes privadas, los científicos ubicaron la concentración de seis de los principales contaminantes en el este de China, donde vive el 97% de la población. Estudios anteriores habían calculado entre 1 y 2 millones de muertes anuales, pero es la primera vez que se usó una base de datos nacional.

Aunque la calidad del aire varía mes a mes y día a día, Muller y Rohde encontraron que el 92% de la población experimenta 120 o más horas de niveles de contaminación considerados "poco saludables" por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Más de un tercio de los ciudadanos chinos respiran el aire en promedios insalubres todo el tiempo.

En EEUU, la región con el mayor nivel de contaminación por partículas es Fresno-Madera, en el estado de California, según la Asociación Estadounidense del Pulmón. La zona registra un promedio de 47 días al año con una calidad del aire a niveles "poco saludables".

Pero el 99,9% de la mitad oriental de China tiene un promedio anual más alto que la pequeña bruma de partículas de Madera, dijo Rohde. "En otras palabras, casi todo el mundo en China experimenta un aire que es peor que lo peor del aire en los EEUU", señaló.

El peor de los contaminantes es el material particulado, es decir, pequeños trozos como hollín, polvo y humo que se infiltran en los pulmones. Gran parte proviene de la quema de combustibles fósiles.

Los investigadores cruzaron los datos chinos y de terceros en un modelo de la Organización Mundial de la Salud que vincula los niveles de contaminación con muertes por problemas de salud como enfermedad pulmonar y accidente cerebrovascular. Eso dio el número 1.600.000 casos, equivalente a 4.000 muertes al día. "Es un número muy grande", dijo Rohde.

En EEUU, aproximadamente, 200.000 muertes prematuras son causadas por la contaminación del aire cada año, según un estudio del Instituto de Tecnología de Massachusetts de 2013. No obstante, esta causa es considerada el décimo factor de riesgo más problemático para muertes prematuras en el país, muy por detrás de los hábitos alimenticios, el tabaquismo, el índice de masa corporal, entre otros.