¿Los aviones son tan seguros contra el covid como dicen las aerolíneas?

Las vacunaciones han comenzado, pero también han comenzado las mutaciones del coronavirus. Es posible que podamos limitar covid-19, pero seguirá existiendo, como dice el asesor científico jefe del gobierno del Reino Unido, Patrick Vallance, "probablemente para siempre".

Entonces, ¿podremos volar de nuevo sin miedo a infectarnos? ¿Qué tan seguros podemos sentirnos sentados hombro con hombro con extraños durante horas en un tubo sellado? Bastante seguros, según la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, que dice que tenemos menos posibilidades de contraer covid-19 en un avión que en casi cualquier otro lugar.

La Iniciativa de Salud Pública de Aviación de la escuela dice que los sistemas de ventilación de los aviones modernos, con sus filtros de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA, por sus siglas en inglés), eliminan más del 99.97% de las cosas desagradables, incluyendo bacterias y virus. Su informe, publicado en octubre, dice que el resultado es un aire más limpio que en nuestras oficinas o centros comerciales.

Si alguien tose o estornuda en un avión, “los contaminantes liberados en tales eventos se eliminan por completo de la cabina en tan solo dos a cinco minutos, a diferencia de unas seis horas en un espacio comercial o minorista”, dice el informe. Algunos lectores me han enviado correos electrónicos expresando dudas sobre los filtros HEPA, y su escepticismo aumentará cuando escuchen que el informe de Harvard fue patrocinado por aerolíneas, fabricantes de aviones y operadores de aeropuertos.

Los especialistas de Harvard insisten en que sus hallazgos no se vieron afectados por la financiación. ¿Existe alguna evidencia de que su informe sea incorrecto? Un caso de posible contaminación en vuelo fue un vuelo de Vietnam Airlines de Londres a Hanói en marzo del año pasado, después del cual 16 personas entre los pasajeros y la tripulación dieron positivo por covid-19.

En un artículo publicado en noviembre, un equipo de investigadores de Vietnam y Australia dice que hay pruebas sólidas de que una empresaria vietnamita de 27 años, que había estado en Milán y París antes de llegar a Londres, transmitió la infección a otras personas mientras estaba a bordo. La probabilidad de transmisión en vuelo se vio reforzada por el descubrimiento de que 11 de los otros 15 infectados estaban sentados a dos asientos de ella en clase ejecutiva.

El informe de Harvard dice que la filtración HEPA debe complementarse con otras medidas antiinfecciosas, incluyendo el uso de mascarillas. Los investigadores vietnamitas admiten que no tienen datos sobre el uso de máscaras en el vuelo Londres-Hanói y que los cubrimientos faciales no eran obligatorios ni se usaban ampliamente en los aviones en marzo.

Más preocupante es un estudio de un vuelo a Irlanda el verano pasado, después del cual 13 pasajeros dieron positivo por covid-19. Un estudio realizado por investigadores del departamento de salud pública de Irlanda encontró que el uso de máscaras se observó ampliamente a bordo del vuelo de siete horas, que estaba lleno solo en un 17%. Aunque algunos de los pasajeros podrían haber estado expuestos durante las paradas de transbordo durante la noche o en las salas antes del vuelo, la transmisión a bordo pareció ser la única posibilidad en cuatro casos.

Hay muy pocos ejemplos similares de transmisión probada en vuelo. Dada la eficacia de los filtros de aire, probablemente deberíamos estar más preocupados por la proximidad a las personas infectadas en el aeropuerto, en las colas de inmigración o al subir y bajar del avión. Cuando me comuniqué con los periodistas del Financial Times de todo el mundo que habían volado recientemente, la mayoría sugirió que el uso de máscaras a bordo se observaba ampliamente, aunque un colega en los vuelos de regreso entre Londres y Varsovia dijo que las máscaras de muchos pasajeros no cubrían sus narices, y algunos bebieron lentamente de las latas para evitar el uso de máscaras.

El problema real, reportado por colegas de EEUU, el Reino Unido, Francia, Italia y Rusia, era subir y bajar del avión. El estudio de Harvard recomienda que las aerolíneas controlen estrictamente el embarque y la salida del avión. Los colegas describieron sus experiencias al subir y bajar de los aviones como una "broma", "sin respeto" y "un desastre total". El control de pasaportes solía ser igual.

Sentarse en un avión probablemente presenta poco peligro de infección. Lo que sucede antes y después es el verdadero problema.