Científicos y ambientalistas alertan contra el vertido al océano de las aguas contaminadas de Fukushima

Las aguas residuales "tratadas", que se han almacenado en alrededor de 1.000 tanques desde que la planta nuclear Fukushima Daiichi resultó dañada durante el terremoto y tsunami de Tohoku de 2011, se descargarán en la primavera o el verano boreal.

El incidente en la planta hace 12 años fue el peor desastre nuclear del mundo desde el accidente de Chernobyl en 1986, y los críticos se preguntan si el agua contaminada en ese momento puede ser realmente segura.

“Realmente no lo sabemos”, dijo Ferenc Dalnoki-Veress, experto en mediciones de radiactividad de baja concentración en el Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury en Monterey, California, en una entrevista con la revista Science en enero.

El agua residual era un subproducto del proceso de enfriamiento de los reactores de la planta, que se fundieron luego de ser afectados por el terremoto y el tsunami.

En ese momento se liberaron grandes cantidades de y el agua estaba “severamente contaminada”, habiendo entrado en “contacto directo” con los núcleos de combustible del reactor, dijo Greenpeace East Asia en un informe sobre el incidente.

Tokyo Electric Power, o TEPCO, el operador de la planta, ha utilizado una tecnología de filtrado llamada Sistema de procesamiento de líquidos avanzado (ALPS) para tratar de purificar el agua contaminada.

Inicialmente se dijo que el tratamiento había sido efectivo para eliminar la mayoría de los 62 "contenidos" en el agua, excepto el tritio, un isótopo que es difícil de separar del agua porque se une al oxígeno.

Durante años, el tritio, que emite un bajo nivel de radiación y solo representa un riesgo para los humanos en grandes dosis, fue el foco del esfuerzo de limpieza. Pero luego, en 2018, TEPCO admitió que el 80 % de su agua "tratada" también contenía otros radionúclidos peligrosos, incluidos cesio, cobalto, litio y estroncio, que superaban con creces los niveles seguros para su liberación en el océano.

En 2020, TEPCO informó que el 72 % del agua de sus tanques necesitaba ser repurificada. Ahora, los expertos se preguntan si el agua de los tanques realmente se ha limpiado por completo.

Dalnoki-Veress dijo que TEPCO solo analizó pequeñas cantidades de agua de una cuarta parte de sus tanques y midió concentraciones de tritio y un número limitado de otros radionúclidos.

Ken Buesseler, científico principal de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) de los Estados Unidos, dijo que el tritio podría ser el "menos peligroso" de los radionúclidos en el agua.

“Para cosas como los isótopos de cobalto-60, cesio y estroncio, es mucho más fácil que una fracción termine asociándose con los sedimentos del fondo marino que el tritio”, dijo en una entrevista con China Daily.

“En otras palabras, si lo pones en el océano, no solo se mezcla con el agua. Se mantiene local y comienza a acumularse. Y tienes biota (organismos vivos de una región o hábitat) que tienen obtienen una mayor exposición”.

Dijo que el cobalto-60, por ejemplo, si se libera, se acumularía en el lecho marino, donde las almejas y las ostras filtrarían el lodo y concentrarían el cobalto en sus cuerpos.

“Si hay alguien comiendo ostras todos los días, eso no es bueno, ¿verdad?”, se preguntó.

Sabine Charmasson, experta del Instituto de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear de Francia, dijo durante una mesa redonda de 2021 organizada por el WHOI que la retención de partículas radiactivas varía según la especie de pez involucrada, pero que los peces eliminan los radionucleidos a través de la excreción.

Charmasson dijo que diferentes materiales pasan a través de los organismos a diferentes velocidades. El tritio pasa a través de los peces rápidamente y puede desaparecer en días, mientras que el cesio-137 puede ser absorbido por los músculos u órganos de una criatura y permanecer en ellos durante semanas. El estroncio-90 podría permanecer en las espinas de un pescado durante años.

Shaun Burnie, especialista nuclear de Greenpeace Alemania, ha cuestionado durante mucho tiempo la eficacia del proceso ALPS y lo describió como un fracaso después de que TEPCO dijera que el 72% del agua que estaba tratando necesitaba someterse a un procesamiento secundario.

Por su parte, Buesseler explicó al China Daily que TEPCO aún no ha publicado suficientes datos para que los expertos sepan con certeza si la purificación de las aguas residuales contaminadas y el procesamiento secundario han funcionado.

“Creo que solo se ha demostrado en tres tanques que, si el agua vuelve a pasar por ALPS, los niveles de radionúclidos se reducen más”, dijo Buesseler.

A pesar de la continua oposición a la liberación de agua tratada por parte de la industria pesquera de Japón, los países de la cuenca del Pacífico, los científicos y los ambientalistas, el gobierno japonés parece tener la intención de devolver el agua al océano e insiste en que es segura.

(Con información de agencias)