Durante dos siglos de dominación Gran Bretaña extrajo de la India US$ 45.000 billones

En Gran Bretaña es generalizada la creencia de que la colonización de la India, enmarcada por circunstancias y hechos aborrecibles, no se tradujo en un beneficio económico sino todo lo contrario, por lo que el largo período de dominación se habría constituido en un gesto de generosidad civilizatoria.

Pero un estudio realizado por la economista india Utsa Patnaik, doctorada en economía en el Somerville College de Oxford, y publicado en 2019 por Cambridge University Press parece demostrar otra cosa.

En efecto, con los datos de dos siglos de valores impositivos y comercio exterior, Patnaik calculó que Gran Bretaña extrajo de la India una suma equivalente a US$ 45.000 billones actuales en el periodo 1765-1938.

La transferencia de valor se habría concretado a través del sistema de intercambio comercial. Antes del período colonial, Inglaterra compraba textiles y arroz a los productores indios pagando -como lo hacía con otros países- mayormente con plata. Pero en 1765, con el establecimiento de la compañía de la India Oriental que tomó el control del país e instauró el monopolio del comercio exterior, todo cambió.

La Compañía comenzó a cobrar impuestos en la India y con la tercera parte de lo recaudado compraba mercancías indias para consumo en Gran Bretaña. En otras palabras, en lugar de pagar los bienes con su propio dinero, la Compañía los “compraba” a los campesinos y tejedores indios pagándoles con el dinero que les había cobrado como impuestos.

Como los cobradores de impuestos no eran los mismos que los que compraban los bienes, los productores no podían darse cuenta de la operación que era en realidad una estafa a gran escala.

Parte de los bienes fraudulentamente adquiridos tenían como destino el consumo en Gran Bretaña y el resto eran reexportados a otros países. Este sistema permitía que los británicos pudieran importar materiales estratégicos como hierro, alquitrán y madera, esenciales para la industrialización. En esencia, la Revolución Industrial se basó en gran parte en la sistemática transferencia fraudulenta de valor desde la India.

La operación de reexportación a otros países de los bienes excedentes significaba una doble ganancia para Inglaterra, porque ya en la “compra” se había producido una ganancia que era aumentada por el producto de la venta a importadores extranjeros.

A partir de la instauración del Gobierno de la corona (British Raj) en 1858 se produjo un cambio en las relaciones económicas con la colonia al cesar el monopolio de la Compañía de Indias. Pese a que el fin del monopolio permitía que los productores indios vendieran sus productos directamente a otros países, el nuevo régimen instaurado aseguraba que igualmente el dinero de los pagos terminara en las arcas londinenses.

El nuevo sistema estaba basado en que, para exportar bienes desde la India, había que comprar Council bills, un valor emitido solamente por la Corona, y la única manera de obtenerlos era pagarlos con oro o plata. Luego, los comerciantes usaban esos valores para pagarles a los productores indios que luego los cambiaban por rupias de las que se descontaban los impuestos. Otra estafa circular en las que el valor circulaba en un solo sentido, desde la India hacia Inglaterra.

Este sistema de apropiación de valor fue tan eficaz que, aunque la India tenía a lo largos de los años un gran superávit comercial con el resto del mundo que duró hasta los años treinta del siglo XX, sus cuentas de capital eran deficitarias porque el valor de sus exportaciones era apropiado por Gran Bretaña a través de la expoliación del valor oro de su comercio exterior.

Debido al “déficit” de sus cuentas nacionales, la India se veía obligada a pedir préstamos a Inglaterra para financiar sus importaciones, lo que aumentaba el control británico de país.

Las ganancias extraordinarias (windfall) que brindaba este sistema alimentó la maquinaria de guerra británica para la invasión de China y la represión de la rebelión india de 1857. Patnaik apunta al respecto que “el costo de las guerras británicas fue cubierto total o parcialmente por las ganancias de la India”.

Patnaik identifica cuatro períodos económicos durante la vigencia del sistema colonial, calcula el monto de la transferencia de valor para cada uno y aplica una razonable tasa de interés del 5% desde la mitad de cada período hasta el presente (2019). La suma de todo asciende a US$ 44,6 billones y no incluye la deuda impuesta a la India por la gobernación colonial.

La cifra es astronómica, pero se queda corta, ya que es imposible calcular los verdaderos costos de esta extracción de valor. Si la India hubiera podido reinvertir en su propio desarrollo el dinero expoliado por Gran Bretaña probablemente la historia hubiera cambiado totalmente y siglos de pobreza podrían haberse evitado.

Pero en la narrativa conservadora británica y en amplias capas de la población sigue primando la idea de que Gran Bretaña “desarrolló” a la India, como lo afirma el historiador Nial Ferguson o quien fuera primer ministro, David Cameron, que considera que el dominio colonial fue “de gran ayuda” para la India. Una encuesta realizada en 2014 por YouGov mostró que el 50% de la población considera que el colonialismo fue beneficioso para las colonias.

La realidad muestra que, en las dos centurias de dominio colonial inglés, el ingreso per cápita de la India casi no tuvo incrementos y durante la segunda mitad del siglo XIX, se redujo a la mitad. La expectativa de vida de la población de la India se redujo en un 20% desde 1870 a 1920 y millones murieron de hambre innecesariamente por las políticas coloniales.

(Con información de Al Jazeera, The Economic Times y ViceNews)