El colombiano uruguayo

Carlos Iván Zabaleta tiene 48 años, dos hijos, el más chico es ahijado de Diego Forlán, viste la indumentaria oficial de la selección de Uruguay y se encuentra en Barranquilla para colaborar en la utilería de los celestes y festejar un triunfo del equipo de Tabárez esta tarde frente a Colombia.

Lo extraño es que Iván nació en Girardot, tierra caliente colombiana cerca de Bogotá, y vive desde 1991 en Cúcuta, donde atiende su propio negocio: un estacionamiento de vehículos y venta de combustibles. Y el rival de Uruguay es la selección de su país. Otro dato raro es que nunca viajó a Uruguay.

Colaboró con la utilería uruguaya en la Copa América de Venezuela 2007, en la de Argentina 2011, viajó a los partidos de Eliminatorias frente a Ecuador, Perú, Bogotá y Chile, siempre costeándose él los gastos, aunque después recibe un pago por sus labores. También fue invitado por Diego Lugano, Sebastián Abreu y Forlán al Mundial de Sudáfrica, pero no pudo terminar a tiempo los trámites de la visa.

El inicio de la relación tiene su propia historia. A fines de los años de 1980 el club Cúcuta se trasladó a Girardot para asentar su sede allí mientras construía el estadio en la ciudad. Un día, Iván concurrió a observar el entrenamiento y le sorprendió ver a los futbolistas bebiendo agua caliente de la canilla después de la práctica y con temperaturas cercanas a los 40°C.

Al otro día les acercó una heladera con mucho hielo. Para los futbolistas fue como encontrar un refresco en el desierto. “Me agradecieron y me pidieron que regresara”. Un día llegó el presidente del club, le contaron la historia, saludó a Iván, le dio dinero para que comprara otra heladera y vasos, y le ofreció trabajo en Cúcuta.

En 1991 se trasladó a aquella ciudad, fronteriza con Venezuela. Hasta que el equipo se vendió y se quedó sin trabajo. En 2005 Nacional viajó a Cúcuta para disputar un partido por la Copa Libertadores. Iván se enteró y esperó a la delegación en el aeropuerto. Ahí conoció a Walter Ferreira, kinesiólogo tricolor y que cumple la misma función en la selección. Les brindó su ayuda desinteresada y en 2007, cuando la selección de Tabárez llegó para enfrentar a Colombia (el día que debutó Luis Suárez), “Walter me recomendó y trabajé con ellos ayudando a Minguta (el utilero del seleccionado)”.

Ese año se jugó la Copa América en Venezuela y allá fue Iván. Tabárez le dijo a Minguta que si lo necesitaba contara con él. Al cabo del torneo cobró los haberes y regresó a su país. Luego viajó a ciudades cercanas donde jugara Uruguay por Eliminatorias y un día llamó al Complejo de la AUF, habló con los futbolistas y éstos lo invitaron para viajar al Mundial. “Esa vez me frustré porque no pude terminar la visa a tiempo y no fui”, contó.

Pero si se trasladó a Mendoza el año pasado y sorprendió a la delegación uruguaya esperándolos en el aeropuerto. Se unió al plantel y recuerda una anécdota de entonces: “En el partido contra Argentina los uruguayos no habían reservado hotel para seguir en el torneo, pensaban que iban a quedar eliminados. En cambio yo tenía el regreso a Colombia marcado para el 24 de julio, el día que se jugaba la final. ´Mira, este tiene más fé que nosotros´ comentaron en la selección. Ese gesto les cayó bien”. Ese día volvió a su país sintiéndose campeón de América.

No conoce Uruguay, toma mate con los jugadores y se pasea con una bandera uruguaya. Los periodistas colombianos lo llaman para entrevistarlo, incrédulos: “Yo soy colombiano, pero en fútbol hincha de Uruguay”, dice. El martes llegó a Barranquilla y ayer esperó a la selección en el aeropuerto, sin avisarle a nadie. Dispuesto a dar una mano.