El más pequeño de los 800 exoplanetas

Kepler-37b, es uno de los tres que orbitan una estrella amarilla similar al sol, ubicada en la constelación Lyra, a unos 210 años luz de la Tierra. Es el más pequeño de los planetas fuera de nuestro sistema solar hasta ahora descubiertos, incluso menor que Mercurio.

Según reveló un equipo de investigadores en la prestigiosa revista Nature este miércoles, Kepler-37b es una suerte de mini planeta; el de menor tamaño si se lo compara con los 832 exoplanetas encontrados.

Al igual que dos planetas hermanos, Kepler-37b fue descubierto con el telescopio homónimo de la NASA, que estudia la luz de unas 150 mil estrellas similares al sol.

El telescopio Kepler detecta pequeños descensos en el nivel de luz proveniente de estrellas causados por el paso de planetas que las orbitan. Cuanto más pequeño el planeta, menos pronunciado el descenso en la luz.

De los 833 planetas confirmados hallados más allá del sistema solar, 114 fueron descubiertos por el equipo de científicos del Kepler, según la web del proyecto. Hasta ahora, se han analizado casi 3 mil objetos.

Este planeta en particular no es habitable", dijo el astrónomo de la Universidad de Florida, Eric Ford

Los planetas localizados en "zonas habitables" alrededor de las estrellas centrales, donde puede existir agua (considerada esencial para la vida) en la superficie, son de particular interés.

Se necesita al menos dos, aunque es preferible tres o más, órbitas para confirmar que un objeto hallado por el telescopio es un planeta, y no una estrella fugaz u otro tipo de fenómeno.

Por su parte, Kepler-37b orbita a su estrella a una distancia 10 veces más cercana que la de Tierra al sol, lo que le da una temperatura en la superficie de unos 427 grados Celsius.

"Este planeta en particular no es habitable", dijo el astrónomo de la Universidad de Florida, Eric Ford.

Mercurio es el planeta más cercano al sol en nuestro sistema solar, por lo que los científicos compararon a Kepler-37b con un "mini Mercurio".

Los hermanos

Los otros dos planetas son Kepler-37c, un poco más pequeño que Venus, orbita la estrella central en 21 días, y Kepler-37d, con dos veces el tamaño de la Tierra, lo hace en 40 días. Todo el sistema cabría en la órbita de Mercurio, que se desplaza alrededor del sol en 88 días.

Esta es la primera vez que hemos podido comprobar el rango más pequeño de un planeta, más pequeño que cualquier cosa que tengamos en nuestro sistema solar", dijo el astrónomo Thomas Barclay

En tanto, el investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, Thomas Barclay, aseguró: "Esta es la primera vez que hemos podido comprobar el rango más pequeño de un planeta, más pequeño que cualquier cosa que tengamos en nuestro sistema solar".