Empresarios tecnológicos chinos emprenden ofensiva global

La empresaria tecnológica Rosie Zhang está apostando a que la reapertura de las fronteras chinas al mundo impulsará el crecimiento de su empresa "startup".

"Ahora podemos salir a vender", afirma ella, después de pasar tres años durante la pandemia buscando clientes y enseñándoles a utilizar la tecnología de automatización del comercio minorista de su compañía a través de videollamadas desde Shanghái.

Zhang forma parte de un creciente número de fundadores de empresas tecnológicas chinas que, incluso en un momento de crecientes tensiones geopolíticas, están dirigiendo su atención hacia el exterior. El débil crecimiento económico y la feroz competencia son algunas de las razones por las que están mirando fuera de China.

Las medidas represivas aplicadas a las compañías tecnológicas por parte de Beijing, y la campaña de "prosperidad común" dirigida a los magnates empresariales del país, también han minado la confianza en su mercado nacional. "Los empresarios chinos se enfrentan a una intensa competencia en su país y a un incierto entorno empresarial, por lo que es lógico que muchos estén buscando oportunidades en el extranjero", afirma Huan Li, un inversionista en la aceleradora de compañías "startup" Plug and Play.

El creciente éxito de los principales grupos tecnológicos e industriales chinos en los mercados mundiales también está proporcionando estímulo. Las plataformas de comercio electrónico Shein y Temu están inundando EEUU con vestidos de US$7 y mochilas de US$3 provenientes de fábricas de China continental. TikTok está acaparando cada vez más tiempo de pantalla de 1,000 millones de usuarios a nivel mundial, mientras que las ventas por parte de fabricantes de vehículos eléctricos como BYD están empujando a China hacia la cima de las exportaciones mundiales de automóviles.

Cloudpick, la compañía de Zhang, ofrece un sistema de visión por computadora, o visión artificial, capaz de convertir cualquier pequeña tienda en una experiencia para los compradores similar a Amazon Go. Con el 60 por ciento de los 500 establecimientos del grupo en China, Zhang está liderando un renovado impulso para automatizar los procesos de pago fuera del país.

"China es altamente competitiva; las compañías de software y hardware tienen que constantemente recortar costos, reducir los márgenes de beneficio y aumentar la eficiencia para seguir siendo viables, pero esta prueba de fuego naturalmente proporciona una ventaja a la hora de entrar en los mercados extranjeros", afirma Zhang. "Si puedes sobrevivir aquí, puedes hacerlo en cualquier parte".

Los fundadores de centros de innovación como Beijing y Shenzhen afirman que los clientes extranjeros están más dispuestos a pagar por tecnología que acelere sus procesos empresariales o que automatice funciones. También son menos propensos a regatear los precios.

La dificultad de vender software en China motivó en parte la decisión de Allen Liu de dirigirse a clientes extranjeros con la incursión de su empresa en el software como un servicio (SaaS, por sus siglas en inglés). La plataforma en línea WaterWheel Network les permite a los centros de datos y a otras entidades ofrecer capacidad de procesamiento a las compañías de inteligencia artificial (IA) que entrenan grandes modelos de lenguaje (LLM, por sus siglas en inglés).

"Los clientes globales están más dispuestos a pagar por los servicios. Es más fácil", afirmó él. "Nuestro antiguo negocio en China no está creciendo muy rápido, pero es estable, lo cual nos da la oportunidad de expandirnos a mercados emergentes en el extranjero".

Con aguerridos empresarios chinos que cada vez más ponen sus miras en el extranjero, en campos emergentes como la IA, el tipo de presión que el ascenso de TikTok ha ejercido sobre Facebook pronto pudiera sentirse en todo el espectro tecnológico.

Zhang ha afirmado que Cloudpick pudiera ofrecer precios inferiores a los de sus principales competidores estadounidenses e israelíes. Qian Huang, el fundador de Passive Edge, dijo que su empresa "startup" tenía una ventaja similar, con precios aproximadamente a la mitad de los de los competidores británicos y alemanes. El grupo, el cual vende baterías térmicas para calefacción, está concentrándose en las ventas en Europa donde los precios de la electricidad se han disparado, él señaló.

Wu Houfeng, gerente general de Zhengchao Electric, con sede en Shantou, afirmó que los bajos precios y las cadenas de suministro localizadas ayudarán a sus cargadores de vehículos eléctricos a afianzarse en el Sudeste Asiático y en Oceanía, los primeros mercados objetivo del grupo.

"Nuestro negocio nacional nos permite pagar las cuotas de nuestra expansión en el extranjero", él explicó.

Un obstáculo que tienen que superar es su origen chino en un momento de crecientes tensiones geopolíticas. Li, el inversionista en Plug and Play, afirma que las fricciones de China con el Occidente definitivamente complicaron la expansión en el extranjero de los grandes grupos, pero que deberían representar menos un problema para las compañías "startup", sobre todo porque no están en el radar de Beijing. "A algunas personas les preocupa que todas las empresas chinas estén controladas por el gobierno cuando ése no es el caso", él afirmó.

Los grupos chinos más grandes, como TikTok y la casa de moda rápida Shein, han tomado la delantera en el intento de ocultar sus raíces, siendo pioneros en el enfoque de "lavado de Singapur" de trasladar algunas de sus funciones corporativas a la ciudad-Estado.

TikTok actualmente se autodenomina una compañía global, con sedes en Los Ángeles y Singapur. La lista de otras nueve oficinas mundiales del grupo que figura en su sitio web no menciona ninguna en China, donde equipos de ingenieros, diseñadores de productos y personal de operaciones gestionan gran parte de la exitosa aplicación.

El grupo chino de comercio electrónico Pinduoduo recientemente eliminó las menciones de China de Temu, su nueva aplicación que les vende productos baratos a los estadounidenses. En abril, el sitio web de Temu borró "Pinduoduo" y "China" de la historia de su origen y ahora afirma: "Temu se fundó en Boston, Massachusetts, en 2022".

TikTok dijo que tenía miles de empleados en Singapur, incluyendo su director ejecutivo. Pinduoduo no respondió a la solicitud de comentarios.

Danny Tao, director ejecutivo de la empresa ePropulsion, con sede en Dongguan, afirma que su origen chino tiene ventajas y desventajas. Estar situada en el corazón de la cadena de suministro de vehículos eléctricos de China le ha ayudado a su compañía a convertirse en uno de los principales fabricantes mundiales de motores eléctricos para barcos.

Sin embargo, el hecho de ser china también dificulta más las ventas en el extranjero, él admitió. "Estamos tratando de construir una marca global que no le recuerde a la gente a China", él comentó.

"No negaremos nuestras raíces chinas. Si alguien me pregunta dónde se diseñan y fabrican nuestros productos, diré que es en China, pero no hace falta enfatizar nuestra identidad china".