La NASA revive plan de poner reactores nucleares en Marte

Estos reactores funcionan dividiendo átomos de uranio para generar calor, el cual luego se convierte en energía eléctrica. La NASA lleva tres años financiando un proyecto llamado Kilopower, cuyo objetivo es demostrar este sistema en el National Security Site en Nevada. Las pruebas se iniciarán en setiembre de este año y culminarán en enero de 2018.

La última vez que la agencia probó un reactor de fisión fue durante el programa SNAP (Systems for Nuclear Auxiliary Power) en la década de 1960. Rusia, en cambio, ha sido mucho más activa en este sentido. Un ejemplo son los RORSAT (Radar Ocean Reconnaissance Satellites), naves espaciales que volaron entre 1967 y 1988 propulsadas por pequeños reactores de fisión.

Este nuevo proyecto, con un costo de unos 15 millones de dólares, retomaría los esfuerzos de operar un reactor que podría llegar a utilizarse en el espacio. Las pruebas, que comenzarán en pocos meses, están pensadas para validar el diseño y rendimiento de Kilopower. Una vez superada esta etapa, la agencia podría continuar con el desarrollo de un sistema de mayor fidelidad.

Los ingenieros de la NASA estiman que las expediciones humanas a Marte requerirán un sistema capaz de generar unos 40 kilowatts de potencia, que es lo que se necesita para unas ocho casas en la Tierra.

Otra opción para abastecer a la colonia sería la energía solar, pero esto limitaría la generación de energía a regiones con suficiente exposición solar. Según explica la NBC, el punto más soleado de Marte recibe aproximadamente un tercio de la cantidad de sol que recibe nuestro planeta.

Por este motivo, la fisión nuclear sería clave para poder desembarcar en cualquier punto del planeta rojo. El mayor requerimiento de energía para futuras expediciones humanas sería para la producción de combustible, aire y agua, además de mantener el hábitat y recargar baterías para el equipamiento de la propia agencia.