La pandemia y la economía

El primero de ellos es el haber provocado la mayor contracción de la economía mundial en la historia moderna.

El Fondo Monetario Internacional acaba de anunciar una proyección de baja de -4,9% para este año. Por su parte, la Organización Mundial del Trabajo estima que en el segundo trimestre que acaba de terminar hubo una pérdida de 400 millones de puestos de trabajo en todo el mundo.

En América Latina, la previsión para la baja del PBI en el año es de entre -8% y -10%, con una pérdida de 47 millones de puestos de trabajo.

En contraste con otros períodos críticos del pasado, esta contracción se espera sea transitoria. Para el próximo año el FMI proyecta una recuperación del crecimiento mundial de un 5,4%, aunque quedará para años posteriores el retorno a los niveles de actividad previos a la pandemia.

Estas proyecciones tienen un alto grado de incertidumbre, puesto que dependen de la duración y la intensidad de la emergencia sanitaria en los próximos meses y también de las idas y vueltas de las diversas formas de cuarentena. El progresivo alivio del confinamiento que está en marcha en varios países podría acelerar la recuperación de algunos de sus sectores más castigados, como el transporte, la compra de autos y el turismo. Pero a la vez, ya son varios los casos en los que la reapertura se demostró apresurada y por tanto se está revisando.

Además de este efecto de contracción y posterior recuperación, el virus ha provocado un segundo efecto de importancia, que es el de una movilización sin precedentes de la ayuda pública para sostener a la actividad económica. El apoyo fiscal y monetario de los gobiernos es impresionante.

Los bancos centrales de Estados Unidos, la Unión Europea, el Reino Unido y Japón han expandido sus balances en 28%, contra el 7% de la crisis del 2008. El déficit fiscal de estos países, más el de China, será del 17% del PBI, induciendo un aumento del mismo orden en la deuda pública mundial.

No es solo una cuestión de cantidad. Las políticas públicas han avanzado desde el uso tradicional de la tasa de interés y el gasto público hacia el apoyo a empresas y familias con escasos precedentes en la historia moderna del capitalismo.      

En el 2008 la acción de los bancos centrales se concentró en el rescate de los grandes bancos, además de una expansión monetaria muy agresiva y una baja de la tasa de interés. En la actualidad, el sistema financiero no es un problema, puesto que el nivel de los deudores en problemas está relativamente bajo control.

En cambio, en estos meses los bancos centrales y en especial la Reserva Federal de Estados Unidos están expandiendo la cantidad de dinero no solo a través de la compra de valores públicos sino también de empresas privadas, algunas de baja calidad, además de hipotecas y valores municipales.

Del mismo modo hay un trabajo conjunto con los gobiernos para prestar a las grandes empresas y también a las medianas y pequeñas. Además, los mercados esperan que la FED intervenga si Wall Street llegara a registrar una baja de proporciones.

Por su parte, la política fiscal se ha orientado a sostener a la actividad de empresas en dificultades. Además, hay un apoyo directo a las personas a través de los seguros de desempleo y varias formas de asistencia directa, en especial a favor de los sectores más vulnerables.

Hacia delante, algunos de estos apoyos habrán de irse revisando a medida que las economías se recuperen. Otros habrán de prolongarse en el tiempo. Habrá que decidir entonces sobre la continuidad de un esquema pensado para atenuar los daños del virus y la realidad de sectores que irán perdiendo viabilidad económica.

La pandemia también ha incidido en forma muy importante sobre el mundo de los negocios. La excepcionalidad de estos meses les ha servido a algunas empresas para confirmar sus perspectivas de futuro mientras que a otras les ha advertido sobre un porvenir cargado de sombras.

La provisión de servicios a través de las redes, como las entregas de tiendas, almacenes y restaurantes, la compra de equipos de gimnasia y electrodomésticos, los servicios de “streaming” y tantos otros llegaronpara quedarse.

Lo mismo ocurre con los diagnósticos médicos y la atención a domicilio. En la enseñanza, desde las escuelas a la universidad, las clases virtuales adelantan un nuevo tiempo. Las instituciones financieras se están abriendo a nuevas formas de llevar adelante transacciones. Las empresas de software trabajan para prevenir ataques a los usuarios de internet. Y así sucesivamente.

Por el contrario, el retroceso transitorio de las compras presenciales en los shoppings y las grandes tiendas adelanta problemas de futuro. En Estados Unidos se estima que la mitad de las grandes tiendas que están en los “malls” habrá de desaparecer entre este año y el próximo, y lo mismo ocurrirá con los comercios minoristas.

Los viajes serán menos frecuentes porque serán más habituales las video conferencias y los “road shows”. Las aerolíneas y los hoteles serán los primeros afectados.

El “home office” fue una solución de emergencia que se ganó su lugar. En el futuro el trabajo en una empresa ya no volverá a concentrarse en un mismo espacio. Entonces, la demanda de superficie para oficinas comerciales tenderá a la baja, propiciando su reconversión para construir casas para las familias.

De uno u otro modo, asoman nuevas formas de negocios.